Más allá de Omicron: qué sigue para la evolución viral de COVID

La rápida propagación de nuevas variantes ofrece pistas sobre cómo se está adaptando el SARS-CoV-2 y cómo se desarrollará la pandemia en los próximos meses.

Por Ewen Callaway, publicado en Nature

A medida que el mundo se aceleraba hacia una pandemia a principios de 2020, el biólogo evolutivo Jesse Bloom miró hacia el futuro del SARS-CoV-2. Al igual que muchos especialistas en virus en ese momento, predijo que el nuevo patógeno no sería erradicado. Más bien, se volvería endémico: el quinto coronavirus que se establece permanentemente en los humanos, junto con cuatro coronavirus «estacionales» que causan resfriados relativamente leves y han estado circulando en humanos durante décadas o más.

Bloom, que tiene su sede en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Washington, consideró que estos coronavirus estacionales podrían proporcionar una hoja de ruta sobre cómo podría evolucionar el SARS-CoV-2 y para el futuro de la pandemia. Pero se sabe poco sobre cómo estos otros virus continúan prosperando. Uno de los ejemplos mejor estudiados, un coronavirus estacional llamado 229E, infecta a las personas repetidamente a lo largo de sus vidas. Pero no está claro si estas reinfecciones son el resultado de la desvanecimiento de las respuestas inmunes en sus huéspedes humanos o si los cambios en el virus lo ayudan a esquivar la inmunidad. Para averiguarlo, Bloom obtuvo muestras de sangre de décadas de antigüedad de personas probablemente expuestas a 229E, y las probó para detectar anticuerpos contra diferentes versiones del virus que se remontan a la década de 1980.

Los resultados fueron sorprendentes1. Las muestras de sangre de la década de 1980 contenían altos niveles de anticuerpos bloqueadores de infecciones contra una versión de 1984 de 229E. Pero tenían mucha menos capacidad para neutralizar una versión del virus de la década de 1990. Fueron aún menos efectivos contra las variantes 229E de las décadas de 2000 y 2010. Lo mismo osplicó a las muestras de sangre de la década de 1990: las personas tenían inmunidad a los virus del pasado reciente, pero no a los del futuro, lo que sugiere que el virus estaba evolucionando para evadir la inmunidad.

«Ahora que hemos tenido casi dos años para ver cómo evoluciona el SARS-CoV-2, creo que hay paralelismos claros con el 229E», dice Bloom. Variantes como Omicron y Delta portan mutaciones que embotan la potencia de los anticuerpos levantados contra versiones anteriores del SARS-CoV-2. Y es probable que las fuerzas que impulsan este «cambio antigénico» se vuelvan más fuertes a medida que la mayor parte del planeta gane inmunidad al virus a través de la infección, la vacunación o ambos. Los investigadores están compitiendo para caracterizar la variante altamente mutada de Omicron. Pero su rápido ascenso en Sudáfrica sugiere que ya ha encontrado una manera de esquivar la inmunidad humana.

¿Qué tan malo es Omicron? Lo que los científicos saben hasta ahora

La forma en que evolucione el SARS-CoV-2 en los próximos meses y años determinará cómo será el final de esta crisis global, si el virus se transforma en otro resfriado común o en algo más amenazante como la gripe o algo peor. Un impulso de vacunación global que ha entregado casi 8 mil millones de dosis está cambiando el panorama evolutivo, y no está claro cómo el virus enfrentará este desafío. Mientras tanto, a medida que algunos países levantan las restricciones para controlar la propagación viral, aumentan las oportunidades para que el SARS-CoV-2 dé saltos evolutivos significativos.

Los científicos están buscando formas de predecir los próximos movimientos del virus, buscando pistas sobre otros patógenos. Están rastreando los efectos de las mutaciones en las variantes que han surgido hasta ahora, mientras están atentos a las nuevas. Esperan que el SARS-CoV-2 eventualmente evolucione de manera más predecible y se vuelva como otros virus respiratorios, pero no está claro cuándo ocurrirá este cambio y a qué infección podría parecerse.

Los investigadores están aprendiendo a medida que avanzan, dice Andrew Rambaut, biólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. «No hemos tenido mucho que hacer».

Una meseta temprana

Los científicos que rastrean la evolución del SARS-CoV-2 están buscando dos amplias categorías de cambios en el virus. Uno lo hace más infeccioso o transmisible, por ejemplo, replicándose más rápidamente para que se propague más fácilmente a través de la tos, los estornudos y las sibilancias. El otro le permite superar la respuesta inmune de un huésped. Cuando un virus comienza a propagarse por primera vez en un nuevo huésped, la falta de inmunidad preexistente significa que hay poca ventaja que se puede obtener al evadir la inmunidad. Por lo tanto, las primeras y más grandes ganancias que hará un nuevo virus tienden a venir a través de mejoras en la infectividad o la transmisibilidad.

«Esperaba que este nuevo coronavirus se adaptara a los humanos de una manera significativa, y eso probablemente significaría una mayor transmisibilidad», dice Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres.

La secuenciación del genoma al principio de la pandemia mostró que el virus se diversificaba y recogía alrededor de dos mutaciones de una sola letra por mes. Esta tasa de cambio es aproximadamente la mitad de la de la influenza y una cuarta parte de la del VIH, gracias a una enzima de corrección de errores que poseen los coronavirus que es rara entre otros virus de ARN. Pero pocos de estos cambios tempranos parecían tener algún efecto en el comportamiento del SARS-CoV-2, o mostrar signos de ser favorecidos bajo la selección natural.

Una mutación temprana llamada D614G dentro del gen que codifica la proteína espiga del virus, la proteína responsable de reconocer y penetrar las células huésped, parecía ofrecer un ligero aumento de transmisibilidad.2. Pero esta ganancia no se parecía en nada a los saltos en la transmisibilidad que los investigadores observarían más tarde con las variantes Delta y Alpha, dice Sarah Otto, bióloga evolutiva de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá.