COVID y pérdida de olor: las respuestas comienzan a surgir

Los investigadores están aprendiendo más sobre cómo el coronavirus SARS-CoV-2 sofoca el olor, y cómo podrían revivirlo.

Por Michael Marshall, publicado en Nature el 09-03-22

Después de una infección por COVID-19, algunas personas han recuperado su capacidad de percibir olores gracias al entrenamiento del olfato.

Los investigadores finalmente están avanzando en la comprensión de cómo el coronavirus SARS-CoV-2 causa la pérdida del olfato. Y una multitud de tratamientos potenciales para abordar la afección se están sometiendo a ensayos clínicos, incluidos esteroides y plasma sanguíneo.

Una vez que fue un signo revelador de COVID-19, la interrupción del olor se está volviendo menos común a medida que el virus evoluciona. “Nuestras bandejas de entrada no están tan inundadas como solían estar”, dice Valentina Parma, psicóloga del Centro de Sentidos Químicos Monell en Filadelfia, Pensilvania, quien ayudó a responder consultas desesperadas de pacientes durante los primeros dos años de la pandemia.

Un estudio publicado el mes pasado1 encuestó a 616,318 personas en los Estados Unidos que han tenido COVID-19. Encontró que, en comparación con aquellos que habían sido infectados con el virus original, las personas que habían contraído la variante Alfa, la primera variante de preocupación que surgió, tenían un 50% de probabilidades de tener una interrupción quimiosensorial. Esta probabilidad cayó al 44% para la variante Delta posterior, y al 17% para la última variante, Omicron.

Pero las noticias no son del todo buenas: una parte significativa de las personas infectadas al principio de la pandemia todavía experimentan efectos quimiosensoriales. En un estudio de 2021 siguieron a 100 personas que habían tenido casos leves de COVID-19 y 100 personas que dieron negativo repetidamente. Más de un año después de sus infecciones, el 46% de los que habían tenido COVID-19 todavía tenían problemas de olfato; por el contrario, solo el 10% del grupo de control había desarrollado alguna pérdida de olor, pero por otras razones. Además, el 7% de los que habían sido infectados todavía tenían pérdida total del olfato, o ‘anosmia’, al final del año. Dado que se han confirmado más de 500 millones de casos de COVID-19 en todo el mundo, decenas de millones de personas probablemente tengan problemas de olfato persistentes.

Para estas personas, la ayuda no puede llegar lo suficientemente pronto. Actividades simples como probar alimentos u oler flores ahora son “realmente angustiantes emocionalmente”, dice Parma.

Núcleos revueltos

Una imagen más clara de cómo el SARS-CoV-2 causa esta interrupción debería ayudar a crear mejores terapias para la afección. Al principio de la pandemia, mostró un estudio que el virus ataca a las células de la nariz, llamadas células sustentaculares, que proporcionan nutrientes y apoyo a las neuronas sensibles al olor.

Desde entonces, han surgido pistas sobre lo que sucede con las neuronas olfativas después de la infección. Investigadores, incluido el bioquímico Stavros Lomvardas, de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, examinaron a personas que habían muerto por COVID-19 y descubrieron que, aunque sus neuronas estaban intactas, tenían menos receptores incrustados en la membrana para detectar moléculas de olor de lo habitual.

Esto se debía a que los núcleos de las neuronas habían sido revueltos. Normalmente, los cromosomas en estos núcleos están organizados en dos compartimentos, una estructura que permite a las neuronas expresar receptores de olor específicos a niveles altos. Pero cuando el equipo observó las neuronas autopsiadas, “la arquitectura nuclear era irreconocible”, dice Lomvardas.

Otros estudios sugieren por qué solo algunas personas experimentan pérdida de olor a largo plazo. En enero, un equipo de investigación informó5 encontrar una mutación genética en las personas que se asoció con una mayor propensión a la pérdida del olfato o el gusto. La mutación, un cambio a una sola “letra”, o base, del ADN, se encontró en dos genes superpuestos, llamados UGT2A1 y UGT2A2. Ambos codifican proteínas que eliminan las moléculas de olor de las fosas nasales después de que se han detectado. Pero aún no está claro cómo el SARS-CoV-2 interactúa con estos genes.

También hay evidencia de cambios duraderos en el cerebro para las personas con pérdida de olfato. En un estudio publicado en marzo6, a 785 personas en el Reino Unido se les escaneó el cerebro dos veces. Alrededor de 400 personas se infectaron con COVID-19 entre escaneos, por lo que los científicos pudieron observar cambios estructurales. Los sobrevivientes de COVID-19 mostraron múltiples cambios, incluidos marcadores de daño tisular en áreas relacionadas con el centro olfativo del cerebro. No está claro por qué este fue el caso, pero una posibilidad es la falta de insumos. “Cuando cortamos la entrada de la nariz, el cerebro se atrofia”, dice Danielle Reed, genetista también de Monell. “Es una de las cosas más claras que sabemos sobre el sabor y el olfato”.

Tratamientos en pruebas

Mientras tanto, se están explorando muchos tratamientos, a menudo en pequeños ensayos clínicos. Pero todavía es temprano, por lo que lo único que la mayoría de los investigadores recomiendan por ahora es el entrenamiento del olfato.7. Los pacientes reciben muestras de sustancias de olor fuerte para oler y tratar de identificar, con el objetivo de impulsar la restauración de la señalización olfativa. Sin embargo, el método parece funcionar solo con personas que tienen pérdida parcial del olfato, dice Reed. Eso significa que ayuda a aproximadamente un tercio de las personas que experimentaron una interrupción quimiosensorial después de COVID-19, agrega Parma.

Para encontrar tratamientos para todos los demás, muchos investigadores están explorando los esteroides, que reducen la inflamación. Se sabe que COVID-19 desencadena una inflamación extensa, que podría desempeñar un papel en la interrupción del olfato. Entonces, en teoría, los esteroides podrían ayudar, pero, en la práctica, los resultados han sido decepcionantes. Por ejemplo, un estudio de 20218 impartió entrenamiento sobre el olfato a 100 personas con anosmia post-COVID. Cincuenta de ellos también recibieron un aerosol nasal con el esteroide furoato de mometasona, mientras que los otros 50 no lo hicieron. No hubo diferencias significativas en el resultado entre los dos grupos.

Another therapeutic possibility is platelet-rich plasma; this is made from patients’ own blood and is rich in biochemicals that might induce healing. A pilot study published in 20209 siguieron a siete pacientes a los que se les inyectó plasma rico en plaquetas en la nariz: cinco mostraron mejoría después de tres meses. Del mismo modo, un preprint publicado en febrero de este año10 siguió a 56 personas y descubrió que el plasma rico en plaquetas los hacía más sensibles a los olores. Pero estos son “números realmente pequeños”, dice Carl Philpott, especialista en nariz y senos paranasales de la Universidad de East Anglia, Norwich, Reino Unido. Un equipo con sede en Estados Unidos está lanzando un estudio más amplio.

A diferencia de las vacunas COVID-19, que se probaron a una velocidad sin precedentes debido al tremendo apoyo del gobierno, los tratamientos para la disfunción quimiosensorial post-COVID están avanzando. Philpott se encuentra en las primeras etapas de un pequeño estudio de vitamina A, que experimentos anteriores han sugerido que podría ayudar con otras formas de pérdida del olfato. “La realidad es que el estudio tardará el resto de este año en ejecutarse, y nos llevará probablemente a mediados del próximo año antes de analizar los datos e informarlos”, dice Philpott. “Si encontramos un beneficio positivo, nuestro próximo trabajo será solicitar más fondos para hacer una prueba de etapa completa”.    doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-01589-z