¿Será ómicron el final de la pandemia?

Dos trabajos sobre el final de la pandemia

Publicado en The Conversation el 24 enero 2022

Autoría: Ester Lázaro Lázaro, Investigadora Científica de los Organismos Públicos de Investigación. Especializada en evolución de virus, Centro de Astrobiología (INTA-CSIC)

Después de más de dos años de pandemia, hemos llegado a una situación en la que el número de infecciones causadas por el SARS-CoV-2 es más alto que nunca. Muchos de nosotros, a pesar de haber recibido la pauta completa de vacunación, hemos sufrido la covid-19 recientemente y/o conocemos a personas que en estos momentos están en cuarentena debido a la infección.

Sin embargo, a pesar de las alarmantes cifras de contagios, el hecho de que la variante ómicron aparentemente cause síntomas más leves que sus predecesoras podría estar conduciendo a una trivialización de la enfermedad. Todo el mundo parece resignado a que, antes o después, se contagiará, lo que hace que incluso haya quien piense que cuanto antes mejor.

¿Es esto correcto o nos estamos anticipando en nuestras predicciones sobre el comportamiento del virus?

Los virus se optimizan gracias a su gran potencial evolutivo

Para que un virus procedente de animales cause una pandemia en la población humana, necesita superar una serie de barreras.

En primer lugar, debe poder interaccionar con una molécula de la superficie de nuestras células que permita su entrada en ellas, nada sencillo. Una vez dentro, el virus se encuentra con un ambiente que es menos favorable para su multiplicación que el que existía en el animal que infectaba habitualmente. Por último, es necesario que encuentre vías de salida al exterior que le permitan transmitirse eficientemente entre individuos, de modo que se genere una cadena de transmisión estable.

Para superar todas esas barreras, los virus disponen de una herramienta muy potente que es su gran potencial evolutivo. Cada vez que un virus penetra en un nuevo individuo, durante el curso de la infección va a producir miles de millones de copias de su genoma. Y prácticamente cada vez que se produce una de estas copias se genera al menos un error, una mutación, empleando un término un poco más técnico. Por tanto, cada persona infectada no solo es que contenga un número inmenso de virus, sino que la mayoría de esos virus son diferentes unos de otros.

Sobre ese conjunto tan heterogéneo operan diversas fuerzas. Por un lado, la selección natural va a hacer que los virus que contengan alguna mutación beneficiosa sean los más abundantes y, por tanto, los que tendrán más éxito a la hora de ser transmitidos.

Sin embargo, una epidemia es un fenómeno muy complejo que está también sujeto al azar. Un ejemplo es que, de toda esa variedad de virus que existe en un organismo infectado, solo unos pocos serán transmitidos durante un contagio, lo que arroja cierta incertidumbre sobre la evolución posterior. Otro hecho que influye en qué variantes será más exitosas es el comportamiento de los individuos. Una persona muy activa y con muchas relaciones tendrá más éxito a la hora de transmitir sus virus que otra que apenas se mueva.

¿Podemos predecir la evolución de los virus?

La respuesta corta es que no. Sin embargo, se pueden establecer ciertas regularidades. En general, la mayoría de los virus, de un modo natural, tienden a mejorar su transmisión, algo que no ha sido una excepción en el caso del SARS-CoV-2. Muy pronto, al inicio de la pandemia, se impuso una mutación (el cambio D614G) en la espícula del virus, cuyo efecto parecía ser aumentar su multiplicación en las vías respiratorias superiores, favoreciendo así el contagio.

Posteriormente fueron apareciendo nuevas variantes, las denominadas alfa, beta, gamma y delta, que contenían mutaciones que, en algunos casos, favorecían la interacción con el receptor celular y, en otros, dificultaban la acción de los anticuerpos generados en infecciones previas o inducidos por las vacunas que ya se estaban aplicando masivamente en muchos países.

Sin embargo, ninguna de esas variantes parecía ser menos agresiva que el virus original. De hecho, los datos indicaban más bien lo contrario: un incremento en el riesgo de hospitalizaciones y muertes. Algo que no encajaba con el comportamiento de la mayoría de los virus respiratorios, que con el tiempo tienden a disminuir la gravedad de los síntomas.

Esta tendencia a la atenuación es fácilmente explicable si pensamos que un virus que consiga multiplicarse de forma óptima, sin causar una enfermedad grave, tendrá más éxito a la hora de propagarse, ya que es más probable que la persona portadora continúe con sus contactos normales, a los que podrá transmitir el virus.

Y de pronto llegó ómicron

Cuando en algunos países la incidencia parecía haberse estabilizado en unos niveles realmente bajos, tuvimos noticias de una nueva variante con un número inusitadamente alto de mutaciones (más de treinta solo en la espícula). Esa variante se ha impuesto rápidamente en casi todo el mundo, infectando también a personas vacunadas o que ya habían pasado la enfermedad.

El hecho es preocupante puesto que está mostrando la elevada capacidad del virus para generar mutantes capaces de eludir respuestas inmunes previas. Sin embargo, a pesar de las dificultades para comparar la gravedad de ómicron respecto al virus original, hay varios estudios que indican que esta variante sí causa síntomas más leves.

El virus se está multiplicando más

Parece que la esperada atenuación del virus podría haber llegado, pero a costa de un número tan alto de infecciones que sus consecuencias son imposibles de valorar. El virus se está multiplicando más que en cualquier otro momento de la pandemia y eso supone que está experimentando también un número elevadísimo de mutaciones.

Puede que la mayoría sean irrelevantes. Pero no se puede descartar que alguna de ellas dé alguna ventaja al virus en un sentido perjudicial para nosotros. No olvidemos que, cuando hablamos de grandes números, lo aparentemente imposible puede hacerse probable.

El número de mutantes que puede generar un virus es inmenso, pero la buena noticia es que no todos son viables y no todas las propiedades del virus son mejorables. Por ejemplo, el virus del sarampión posee muchas restricciones para generar variantes que eludan la respuesta inmune generada en una primera infección, simplemente porque los cambios requeridos son incompatibles con la entrada del virus en la célula. En el otro extremo tenemos el virus de la gripe, cuya capacidad de reinfección todos conocemos.

Algunos estudios recientes indican que uno de los coronavirus endémicos que afectan a nuestra especie, el denominado 229E, es capaz de causar reinfecciones frecuentes, debido a su capacidad para generar variantes que no son neutralizadas por los anticuerpos producidos frente a versiones anteriores del virus.

¿Cómo será la evolución del SARS-CoV-2? En mi opinión es pronto para aventurar nada, pero banalizar una enfermedad de la que todavía desconocemos mucho puede ser precipitado. Que el miedo no nos paralice, pero que tampoco nos lleve a comportamientos cuyas consecuencias todavía no podemos valorar.

¿Omicron pondrá fin a la pandemia? Esto es lo que dicen los expertos

La rápida propagación de la variante, las diferentes estrategias de vacunación y los diferentes niveles de inmunidad en todo el mundo hacen que el futuro de la pandemia sea difícil de modelar.

• Por David Adán, publicado en Nature el 31-01-2022

El 11 de enero, solo siete semanas después de que se informara por primera vez de la variante Omicron, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió sobre una “ola” de infección que se lavaba de oeste a este en todo el mundo. Cincuenta de los 53 países de Europa y Asia central habían reportado casos de Omicron, dijo Hans Henri Kluge, director regional de la OMS para Europa.

Los países tendrían que hacer frente lo mejor que pudieran, dijo, guiados por su situación epidemiológica individual, los recursos disponibles, el estado de aceptación de la vacunación y el contexto socioeconómico. En las últimas semanas, países de Europa y Estados Unidos han sentido toda la fuerza de la ola Omicron; en el Reino Unido, que ha reportado la mayoría de las infecciones, los casos diarios de COVID-19 alcanzaron un máximo de más de 160,000 a principios de este mes. Los científicos dicen que todas las naciones se enfrentan al mismo problema importante: la gran velocidad a la que se propaga la variante.

COVID-19: endémico no significa inofensivo

Y aunque la OMS y otros han sugerido que un gran número de infecciones por Omicron podrían indicar el final de la pandemia, debido al aumento a corto plazo de la inmunidad que seguirá, los investigadores advierten que la situación sigue siendo volátil y difícil de modelar.

“Se mueve tan rápido que da muy poco tiempo para preparar cualquier tipo de respuesta. Por lo tanto, las decisiones deben tomarse bajo una gran incertidumbre”, dice Graham Medley, un modelador de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que asesora al gobierno del Reino Unido.

Propagación rápida

El número de infecciones por Omicron puede duplicarse en menos de dos días, lo que es significativamente más rápido que las variantes anteriores del SARS-CoV-2 y más cerca de lo que los funcionarios de salud pública esperarían del virus de la influenza más leve. “Omicron es la gripe sobre ácido”, dice un científico.

“No hemos visto esa velocidad antes, y eso significaba que no podías salir de ella”, agrega Christina Pagel, analista de datos de atención médica en el University College de Londres. ”

Eso coloca a los responsables políticos y a los investigadores que los asesoran en una posición poco envidiable. “Fue una situación en la que o pones restricciones muy, muy temprano, o no haces nada”, dice Pagel. “Pero si esperas a ver qué pasa, entonces es demasiado tarde”.

Junto con otros países, Gran Bretaña endureció las regulaciones en diciembre. Pero fue una medida controvertida, particularmente porque los informes de Sudáfrica, que fue golpeada por Omicron el mes anterior, sugirieron que la variante parecía causar enfermedades y hospitalizaciones menos graves, una conclusión ahora respaldada por la experiencia del Reino Unido y otros lugares.

Difícil de modelar

Los modelistas del Reino Unido se desgarraron inicialmente sobre cómo usar la información de Sudáfrica. Es relativamente sencillo actualizar un modelo informático para tener en cuenta los cambios en las propiedades biológicas de una nueva variante. Sin embargo, a medida que la pandemia ha progresado, se ha vuelto mucho más difícil simular la respuesta inmune de referencia de la población de un país, y así juzgar cómo eso limitará la propagación.

“La probabilidad de que la infección ponga a alguien en el hospital es absolutamente un parámetro clave. Pero ahora estamos estimando eso en una población obviamente no ingenua”, dice Mark Woolhouse, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, quien también asesora al gobierno. “Cuando estás haciendo ese tipo de estimaciones, formalmente realmente deberías rehacerlas para cada población que te interese. Y eso se aplica en todas partes”.

Diferencias de vacunación

Los modeladores se sintieron confundidos por la falta de detalles en los datos sudafricanos sobre la gravedad reducida. “No hubo un análisis cuantitativo”, dice Woolhouse. “Entonces, ¿qué números conectas? ¿Estás diciendo 10% menos patógeno, o 50% menos, o 90% menos?”

Aún así, hablando a título personal, Woolhouse dice que algunos modeladores influyentes en el Reino Unido se equivocaron al no permitir ninguna gravedad reducida, en lugar de trabajar con tasas de hospitalización asumidas para Omicron que eran idénticas a las de variantes anteriores. “Esa es claramente una suposición pesimista”, dice. “Creo que podría haber sido mucho más claro desde el principio que existía la posibilidad de que fuera menos patógeno y, ya sabes, ser muy claro sobre cuáles podrían ser las implicaciones políticas de esa diferencia”.

La heterogeneidad en las líneas de base inmunológicas y otros factores importantes, como la dinámica de la población de un país a otro, dificultan la predicción de la propagación internacional de Omicron con precisión, o la evaluación, por ejemplo, de cómo la variante podría afianzarse en países con tasas de vacunación más bajas. “Es muy difícil responder a esa pregunta”, dice Julian Tang, virólogo consultor de Leicester Royal Infirmary, Reino Unido. “Y no es muy útil, porque si dices que se está extendiendo en el patrón XYZ a través de Europa occidental y luego ABC en América del Norte y MNO en África, eso realmente no ayuda a nadie”.

Protección menguante

La disminución de la protección contra la infección que ofrecen las vacunas contra Omicron también complica el panorama. Los estudios de laboratorio han indicado que las vacunas de virus inactivados, que constituyen casi la mitad de los diez mil millones de dosis distribuidas en todo el mundo, provocan pocos anticuerpos contra la variante. ¿Significa eso que Omicron atravesará lugares que dependen de estas tomas aún más rápido?

No necesariamente, dice Woolhouse. “Las vacunas de virus inactivados podrían inducir una inmunidad más amplia que reaccionaría a una gama más amplia de cepas porque provocará respuestas inmunes contra las proteínas virales que no sean el pico, que es particularmente variable”, dice. “Es una pregunta muy interesante, pero simplemente no he visto un análisis formal de ella todavía”.

Esto se debe a que hay pocos datos del mundo real para continuar. “Solo está afectando a los países que los han usado”, dice Pagel.

Entre los países que dependen de las vacunas de virus inactivados, Omicron parece estar avanzando más en Filipinas, que vio un aumento exponencial en los casos de COVID-19 este mes, particularmente en Manila. El número de nuevas infecciones en la capital parece estar disminuyendo, pero el virus se está extendiendo más lejos. “Definitivamente los casos se están desacelerando en la [Región de la Capital Nacional], pero en otras regiones ahora está aumentando”, dijo Maria Rosario Vergeire, portavoz de salud del gobierno filipino.

Las tasas de vacunación siguen siendo relativamente bajas en Filipinas, con solo el 53% de la población completamente vacunada. Los funcionarios dicen que quieren vacunar a todos los 77 millones de adultos del país para mayo.

Aunque es probable que las vacunas continúen protegiendo contra los síntomas graves, dice Pagel, la infección continuará propagándose. “Creo que la suposición es que ninguna de las vacunas le dará una protección duradera contra la infección”, dice.

Tang está de acuerdo: “No creo que las vacunas sean la forma en que esta pandemia va a terminar”.

¿Cuándo terminará?

Entonces, ¿cómo terminará? No con Omicron, predicen los investigadores. “Esta no será la última variante, por lo que la próxima variante tendrá sus propias características”, dice Medley.

Dado que es poco probable que el virus desaparezca por completo, COVID-19 inevitablemente se convertirá en una enfermedad endémica, dicen los científicos. Pero ese es un concepto resbaladizo, y uno que significa cosas diferentes para diferentes personas. “Creo que es la expectativa de que el comportamiento general sea de alguna manera hacia la situación en la que tenemos tanta inmunidad en la población que ya no veríamos epidemias muy mortales”, dice Sebastian Funk, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

La transición a la endemicidad, o “vivir con el virus” sin restricciones y salvaguardas, es difícil de modelar con precisión, agrega. Eso se debe en parte a que incluso los mejores modelos de enfermedades luchan por hacer pronósticos sensatos más allá de unas pocas semanas por delante. También se debe a que la endemicidad refleja una llamada de juicio sobre cuántas muertes están dispuestas a tolerar las sociedades mientras la población mundial aumenta constantemente la inmunidad.

Para Woolhouse, COVID-19 realmente se volverá endémico solo cuando la mayoría de los adultos estén protegidos contra infecciones graves porque han estado expuestos varias veces al virus cuando eran niños, y por lo tanto han desarrollado inmunidad natural. Eso tomará décadas, y significa que muchas personas mayores hoy en día (que no estuvieron expuestas cuando eran niños) seguirán siendo vulnerables y podrían necesitar vacunas continuas.

Esa estrategia tiene sus defectos. Algunas de las personas expuestas cuando eran niños desarrollarán COVID durante mucho tiempo. Y se basa en que los niños continúen mostrando tasas mucho más bajas de enfermedades graves a medida que evolucionan las variantes.

No hay garantías de que la próxima variante sea más suave, pero Tang dice que ese parece ser el patrón hasta ahora. “Este virus se está volviendo más y más leve con cada iteración”, dice.

Naturaleza 602, 20-21 (2022)      doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-00210-7