¿Cuánto tiempo es infeccioso el COVID? Lo que los científicos saben hasta ahora

A las personas con SARS-CoV-2 a menudo se les aconseja aislarse solo por unos pocos días. Pero cada vez hay más pruebas de que algunas personas pueden continuar transmitiendo el virus durante mucho más tiempo.

• Por David Adán, publicado en Nature el 26-07-2022

Es difícil medir cuánto tiempo una persona con COVID-19 seguirá siendo infecciosa.

Cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos redujeron a la mitad su tiempo de aislamiento recomendado para las personas con COVID-19 a cinco días en diciembre, dijo que el cambio fue motivado por la ciencia. Específicamente, los CDC dijeron que la mayoría de la transmisión del SARS-CoV-2 ocurre temprano en el curso de la enfermedad, en el uno o dos días antes del inicio de los síntomas y durante dos o tres días después.

Muchos científicos cuestionaron esa decisión entonces y continúan haciéndolo. Tal disidencia se ve reforzada por una serie de estudios que confirman que muchas personas con COVID-19 siguen siendo infecciosas hasta bien entrada la segunda semana después de experimentar los primeros síntomas. Las reducciones en la duración del período de aislamiento recomendado, ahora común en todo el mundo, son impulsadas por la política, dicen, en lugar de cualquier dato nuevo y tranquilizador.

«Los hechos de cuánto tiempo las personas son infecciosas no han cambiado realmente», dice Amy Barczak, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts en Boston. «No hay datos que respalden cinco días o algo menos que diez días [de aislamiento]». La propia investigación de Barczak, publicada en el servidor de preimpresión medRxiv, sugiere que una cuarta parte de las personas que han contraído la variante Omicron del SARS-CoV-2 aún podrían ser infecciosas después de ocho días.1.

Un juego de números

Aunque la pregunta es simple: ¿por cuánto tiempo es contagioso alguien con COVID-19? Los expertos advierten que la respuesta es complicada. «Siempre pensamos en ello como una cosa en blanco y negro… si alguien es infeccioso o no infeccioso, pero en realidad, es un juego de números y una probabilidad», dice Benjamin Meyer, virólogo de la Universidad de Ginebra en Suiza.

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Y ese juego de números tiene reglas y líneas de base cambiantes. Las variantes emergentes, la vacunación y los diferentes niveles de inmunidad natural provocados por una infección previa pueden influir en la rapidez con que alguien puede eliminar el virus de su sistema, dice Meyer, y esto en última instancia dicta cuándo dejan de ser infecciosos. Los factores de comportamiento también importan. Las personas que se sienten mal tienden a mezclarse menos con los demás, agrega, por lo que la gravedad de los síntomas de alguien puede influir en la probabilidad de que infecten a otros.

Algo en lo que la mayoría de los científicos confían es que las pruebas PCR pueden arrojar un resultado positivo incluso después de que alguien ya no es infeccioso. Esto probablemente ocurre cuando las pruebas, que detectan el ARN viral, recogen los restos no infecciosos que quedan después de que se haya eliminado la mayor parte del virus vivo.

Por el contrario, las pruebas de flujo lateral (o «antígeno rápido») ofrecen una mejor guía para la infecciosidad, ya que detectan proteínas producidas por la replicación activa del virus.

«Todavía hay todas estas cosas de las que no estamos exactamente seguros, pero si tuviera que resumirlo en un mensaje muy conciso, sería que si eres antígeno positivo, no deberías salir e interactuar estrechamente con personas que no quieres que se infecten», dice Emily Bruce, microbióloga y genetista molecular de la Universidad de Vermont en Burlington.

¿Qué pasa con alguien que ha dado negativo en una prueba de flujo lateral durante unos días, pero todavía tiene fiebre y tos cortante? Bruce dice que es importante recordar que aunque los síntomas persistentes pueden parecer y sonar graves, no indican infecciosidad continua.

«Definitivamente puede tener síntomas por más tiempo del que da positivo en el flujo lateral», dice. «Y creo que eso se debe a que muchos de los síntomas son causados por el sistema inmunológico y no directamente por el virus en sí».

Pruebas de transmisión

En países como el Reino Unido, la relajación de las pautas de aislamiento coincidió con la retirada de las pruebas de flujo lateral libre. Por lo tanto, suponiendo que muchas de las personas que siguen las nuevas recomendaciones van a dejar de aislarse después de cinco días sin pruebas, los científicos han estado investigando en particular cuántas personas con COVID-19 es probable que sigan siendo infecciosas después de este punto.

No es práctico rastrear la transmisión directa del virus desde un gran número de personas y medir cómo se reduce con el tiempo, por lo que los investigadores confían en mediciones indirectas para determinar el punto en el que esperarían que las personas dejaran de ser contagiosas.

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Los investigadores con acceso a un laboratorio de nivel 3 de bioseguridad de alta seguridad, como lo ha hecho Barczak, pueden hacer esto realizando experimentos para probar si el SARS-CoV-2 vivo se puede cultivar a partir de muestras tomadas de pacientes durante varios días consecutivos.

«Si todavía estás eliminando el virus que podemos cultivar de tu nariz, hay al menos una buena probabilidad de que todavía seas infeccioso para otras personas», dice. A medida que han surgido diferentes variantes y varios grupos de investigación han realizado estos experimentos, dice Barczak, ha surgido un consenso de que es muy inusual que las personas eliminen el virus cultivable después de diez días. «Por lo tanto, es muy inusual que las personas permanezcan infecciosas después de diez días», dice.

Otros estudios se alejan un paso más del mundo real y utilizan niveles de ARN viral medidos por pruebas de PCR para inferir si alguien es infeccioso. Esto hace que sea más fácil trabajar con tamaños de muestra grandes. Por ejemplo, un proyecto dirigido por el Instituto Crick y el University College Hospital, ambos en Londres, puede basarse en pruebas PCR realizadas a más de 700 participantes, obtenidas desde que se desarrollaron los síntomas.

Un estudio basado en este grupo sugiere que un número significativo de personas retienen cargas virales lo suficientemente altas como para desencadenar una infección posterior en los días siete a diez, independientemente del tipo de variante o cuántas dosis de vacunas hayan recibido las personas. El estudio se publicó en el servidor de preimpresión medRxiv el 10 de julio2.

«No estamos midiendo el virus vivo, pero ahora hay una gran cantidad de trabajo en la literatura que proporciona un mapeo bastante bueno de lo que constituye una carga viral que probablemente produzca un virus infeccioso», dice David LV Bauer, virólogo del Instituto Crick que es coinvestigador de ese estudio. «Entonces, si bien no es una imagen perfecta, es razonable».

‘Fenómeno rebote’

Yonatan Grad, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard en Boston, Massachusetts, que ha trabajado en estudios similares de infecciosidad basados en PCR, está de acuerdo en que diez días es una regla general útil para cuando las personas ya no deberían ser contagiosas. Pero advierte que un pequeño número de personas aún podría ser infeccioso más allá de ese punto.

Algunos de estos casos en los Estados Unidos se han relacionado con el medicamento antiviral común Paxlovid (nirmatrelvir-ritonavir), dice. «Hay un fenómeno de rebote en el que las personas verán que sus síntomas parecen resolverse e incluso pueden dar negativo en una prueba rápida, pero luego, unos días después, los síntomas y el virus regresan».

Barczak dice que esta es una de las preguntas clave que los investigadores están estudiando ahora. «Los antivirales cambian la dinámica de los síntomas, cambian la dinámica de la respuesta inmune y cambian la dinámica de cómo se elimina», dice. «Creo que esto es realmente importante, porque la gente está en el mundo pensando que no son infecciosas después de diez días. Pero si tienen el rebote de Paxlovid podrían serlo».

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-02026-x

Referencias

1. Boucau, J. et al.Preimpresión en medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.03.01.22271582 (2022).
2. Townsley, H. et al.Preimpresión en medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.07.07.22277367 (2022).