El agua es vida, el agua es alimento

Publicado en Nature Food el 16-10-2023

El Día Mundial de la Alimentación de este año tiene como tema el agua, en reconocimiento de la conexión esencial entre el agua y los alimentos. Es fundamental realizar más investigaciones sobre el nexo entre los alimentos y el agua para orientar soluciones eficaces a nuestras crisis alimentarias y de agua.

Cada etapa de la cadena de suministro de alimentos afecta a los recursos hídricos del planeta. La agricultura representa más del 70% de las extracciones totales de agua dulce del mundo y, al mismo tiempo, constituye una fuente importante de contaminación del agua debido al uso abusivo de fertilizantes y pesticidas sintéticos. Etapas posteriores a la explotación, como el procesamiento1, el envasado y la distribución también pueden consumir mucha agua, ya que el transporte a largas distancias a menudo aumenta la necesidad de envasado y contribuye a una mayor pérdida de alimentos. La venta minorista de alimentos y los patrones de consumo individuales impulsan todos estos procesos en todo el mundo y son una carga en las regiones con escasez de agua en particular. Por último, el desperdicio de alimentos y la eliminación de los envases utilizados para los productos alimenticios y los insumos agrícolas ejercen una presión adicional sobre el agua y otros recursos ambientales.

La seguridad hídrica y la seguridad alimentaria están intrínsecamente conectadas. Acabar con el hambre y la malnutrición depende del acceso al agua potable y al suministro de agua para los sistemas agrícolas. No es casualidad que la seguridad hídrica y la seguridad alimentaria estén correlacionadas en países que producen sus propios alimentos y no pueden depender de las importaciones; De hecho, el agua define en gran medida los patrones mundiales de producción y comercio de alimentos. El acceso a los alimentos y el acceso al agua se ven profundamente afectados por las condiciones naturales, la dotación de recursos y los asuntos de economía política, por no mencionar la amenaza que representa el cambio climático.

Las preocupaciones de inclusión, equidad y accesibilidad se refieren tanto a la seguridad hídrica como a la alimentaria. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), «2.4 millones de personas viven en países con estrés hídrico» y «alrededor de 600 millones de personas que dependen, al menos parcialmente, de los sistemas alimentarios acuáticos para vivir están sufriendo los efectos de la contaminación, la degradación de los ecosistemas, las prácticas insostenibles y el cambio climático». Este es un gran problema, dado que los sistemas alimentarios acuáticos son una fuente esencial de nutrición. El comentario del Director General de la FAO, Qu Dongyu, en el Diálogo sobre el Agua de Roma a principios de octubre subrayó la urgencia de actuar: «Mientras que unos 2.4 millones de personas viven en países donde el suministro de agua es limitado, se espera que la demanda mundial de agua para la agricultura aumente en un 35 por ciento hasta 2050».

Varias iniciativas han tratado de crear conciencia sobre la crisis actual del agua y fomentar compromisos colectivos para resolverla. El acceso sostenible al agua potable y al saneamiento básico forman parte de los objetivos de desarrollo del Milenio. En 2015, el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 definió un conjunto más amplio de indicadores relacionados con el agua, estableciendo un vínculo directo con la agricultura a través de la meta 6.4, destinada a garantizar extracciones y suministros sostenibles de agua dulce a través de dos indicadores supervisados por la FAO. A principios de este año, en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua 2023 celebrada en Nueva York, se dio un gran impulso a la armonización entre los objetivos y las políticas sobre el agua y los alimentos, del que se hizo eco la celebración del Día Mundial de la Alimentación el 16 de octubre con el lema «El agua es vida, el agua es alimento».

Para unirse a esta celebración, la edición de octubre de Nature Food presenta dos artículos de acceso abierto que exploran el vínculo entre los sistemas alimentarios acuáticos y terrestres: Ignowski et al. muestran cómo la acuicultura y la agricultura integradas pueden mejorar la productividad económica y de micronutrientes para los sistemas alimentarios sensibles a la nutrición, y Virdin et al. examinan cómo la pesca constituye una red de seguridad para los medios de subsistencia de las poblaciones que dependen de los alimentos acuáticos en todo el mundo.

Nature Food y Nature Water también lanzan la colección conjunta ‘Food-Water Nexus’, que reúne investigaciones primarias y artículos de opinión publicados sobre el tema. La primera sección de la Colección está dedicada a los sistemas de producción de alimentos a base de agua. El segundo abarca los estudios que miden los impactos de los sistemas alimentarios en los recursos hídricos: Proctor et al.2 proponen una especificación más precisa del suministro de agua y su importancia para las predicciones de rendimiento futuro; Vanham et al.3 calculan la contribución del pastoreo de ganado a la variación de las huellas hídricas y terrestres de la Unión Europea; y Mekonnen y Hoekstra4 cuantifican la huella hídrica azul vinculada al consumo nacional y al comercio internacional. Una tercera y última sección se centra en estrategias para mitigar el impacto de los sistemas alimentarios en el agua: Mazac et al.5 muestran que la incorporación de nuevos alimentos en las dietas europeas puede tener importantes impactos positivos en el uso del agua y otros indicadores ambientales; Scarborough et al.6 comparan los impactos de los veganos, vegetarianos, consumidores de pescado y carnívoros en el Reino Unido en términos de uso de agua, eutrofización, biodiversidad y otros; Tuninetti et al.7 muestran que el cumplimiento de las pautas dietéticas de EAT-Lancet reduciría la huella hídrica global, pero la aumentaría para el 40% de la población mundial; y Zhou et al.8 evalúan estrategias para reducir la generación de residuos, las emisiones y el consumo de agua en el sector de comida para llevar de China.

Es fundamental realizar más investigaciones sobre el nexo entre los alimentos y el agua para orientar soluciones efectivas a nuestras crisis de alimentos y agua. Damos la bienvenida a artículos sobre prácticas, tecnologías y políticas que aumenten las sinergias entre los alimentos y el agua; la incorporación del valor del agua al costo real de los alimentos; estrategias de manipulación, procesamiento, venta al por menor, consumo, distribución y comercio poscosecha eficientes en el uso del agua; reciclaje integrado de agua y alimentos; palancas institucionales y conductuales para lograr sistemas alimentarios más eficientes en materia de agua; estrategias de adaptación a la escasez de agua en la agricultura; y sistemas alimentarios regenerativos y sensibles al agua.