¿Qué es la disfagia y cómo se asocia al coronavirus?

La disfagia orofaríngea es la dificultad para tragar los alimentos y las bebidas. Además, incluye los atragantamientos en los que parte de ese líquido o comida se dirige a la vía respiratoria. Se trata de un trastorno de la función deglutoria que acompaña a otras enfermedades, como el ictus, las enfermedades neurodegenerativas, algunas infecciones graves, y también va asociada a la edad.

En este sentido la disfagia es un síndrome que se relaciona con la infección por coronavirus ya que en las fases iniciales de la enfermedad es muy frecuente. “Nos llama mucho la atención su aparición en pacientes más jóvenes -diez años menos de la media habitual-”, explica a CuídatePlus Pere Clavé, director de Investigación del Hospital de Mataró, del Consorcio Sanitario del Maresme, en Barcelona, y presidente fundador de la Sociedad Europea de Trastornos de Deglución. 

Clavé es el principal investigador de un estudio que está analizando la aparición de disfagia orofaríngea y de desnutrición en las personas ingresadas por coronavirus. Según los primeros resultados del estudio, se estima que la disfagia afecta al 53,1% de los pacientes ingresados por coronavirus y el 75% de los pacientes Covid-19 presentan un alto riesgo de desnutrición en el ingreso.

Los primeros resultados de la investigación señalan que la frecuencia de disfagia es muy elevada en las personas con coronavirus, de hecho afecta al 75% de los pacientes a partir de los 75 años ingresados. Además, el 27,1% estaban malnutridos en el momento del ingreso, una cifra que alcanza al 40% de los pacientes mayores de 65 años.

¿Por qué los pacientes de coronavirus desarrollan disfagia?

• El hecho de haber estado ingresado en la UCI y con intubaciónconlleva en sí mismo un riesgo de desarrollar disfagia.
• Otro de los síntomas típicos del coronavirus, como son la pérdida de gusto y de olfato, ha llevado al equipo de Clavé a estudiar cómo la sensación en la faringe modula el acto de tragar: “Si perdemos la capacidad del gusto y la percepción en la faringe, creemos que también podemos perder la capacidad de controlar bien los mecanismos de deglución, que son muy complejos. Por eso pensamos que un elemento que podría justificar esta elevada frecuencia de disfagia al ingreso es laafectación de una vía que conduce la sensibilidad de la orofarínge hasta el cerebro”.
• Lainsuficiencia respiratoria, tan típica del coronavirus, hace que se pierda en cierto modo el ciclo deglutorio-respiratorio (tragar-respirar). Cuando el paciente sale de esta fase normalmente “ha perdido peso, está desnutrido y tiene sarcopenia -falta de masa muscular- que también afecta a la lengua y a la faringe. Esa debilidad hace que no pueda tragar bien”.
• Lafase hiperinflamatoria, en la que el sistema inmune reacciona contra sí mismo, produce un gran consumo de proteínas y, por tanto, causa desnutrición.

Todas estas fases suman en el desarrollo de la disfagia y en que el paciente tenga dificultad para tragar y alcanzar un estado de nutrición óptimo.

Mejorar el estado de salud a través de la nutrición

En los pacientes del estudio ya se ha puesto en marcha una intervención durante el ingreso para mejorar el estado nutricional. “El diagnóstico debe ser clínico y durante el ingreso de los pacientes con coronavirus se debe incluir estrategias compensadoras que incluyan suplementos nutricionales, espesantes y dietas con textura modificada”.

Esta intervención debe continuarse en los pacientes una vez que regresan a su domicilio con una dieta mediterránea texturizada y suplementada de forma calórica y proteinada. Para ello se ha puesto al servicio de estas personas varias recetas adaptadas para cada paciente para poder realizar en el domicilio “una especie de master chef que recetamos a nuestros pacientes”.

Además, se ha realizado un documento para guiar a los médicos en la atención a los pacientes con disfagia en tiempos de pandemia. Puesto que aún se habla de la posibilidad de un nuevo rebrote del coronavirus en los próximos meses, este conocimiento podría ayudar a mejorar el tratamiento nutricional de los pacientes en el futuro. 

El estudio, que cuenta con la financiación de Nutricia, analizará en 200 pacientes que han superado el coronavirus, la aparición de disfagia orofaríngea y de desnutrición a largo plazo, así como las necesidades que se presentan a lo largo del tiempo.

Enfermedad desconocida

Según Clavé, la disfagia es la nueva pandemia del siglo XXI que viene de la mano del envejecimiento de la población. La mitad de los mayores de 75 años tendrá disfagia y, pese a ello, es un trastorno muy desconocido. “Es tan frecuente como la diabetes pero es la gran olvidada. Lo más importante es identificarla de forma precoz. Sólo vemos las complicaciones pero no se identifica la causa”. Isabel Gallardo Ponce Publicado en Cuidate Plus Lunes, 22 de Junio de 2020