Cómo termina la pandemia de Covid: los científicos miran al pasado para ver el futuro

Por Helen Branswell , publicado en STAT el 19 de mayo de 2021

• Se acerca a la marca de año y medio de la experiencia colectiva del mundo con el virus SARS-CoV-2 y la pandemia Covid-19 que ha desencadenado. En este punto, es justo asumir que las personas de todo el mundo se hacen las mismas dos preguntas: ¿Cómo terminará esto? ¿Y cuándo?

Puede haber habido una posibilidad fugaz de que los humanos pudieran haber detenido la propagación del SARS-2 y haberlo llevado de vuelta a la naturaleza, como sucedió con su primo, el SRAS-1. Pero esa puerta estaba bien cerrada hace mucho tiempo. También parece que otra opción — vacunar nuestra salida de la pandemia — es una costosa autopista de peaje a la que pocos países podrán acceder a corto plazo.

Eso probablemente suena sombrío, pero no te desesperes. La verdad del asunto es que las pandemias siempre terminan. Y hasta la fecha las vacunas nunca han jugado un papel importante en su fin. (Eso no significa que las vacunas no estén jugando un papel crítico esta vez. Mucha menos gente morirá de Covid-19 debido a ellos.)

Pero no hubo vacunas contra la gripe en 1918, cuando el mundo aún no sabía que la gran gripe era causada por un virus, el H1N1. En 1957, cuando la pandemia H2N2 arrasó el mundo, la vacuna antigripal era principalmente una herramienta de los militares. En la pandemia de 1968, que nos trajo H3N2, los Estados Unidos produjeron casi 22 millones de dosis de vacuna, pero para cuando estaba listo lo peor de la pandemia había pasado, y la demanda disminuyó. Ese fenómeno «demasiado pequeño y demasiado tarde» se volvió a poner en marcha en 2009, cuando el mundo finalmente tuvo la capacidad de hacer cientos de millones de dosis de la vacuna H1N1; algunos países cancelaron grandes porciones de sus pedidos porque terminaron sin necesitarlos.

¿Cómo terminaron esas pandemias? Los virus no desaparecen; un descendiente del virus de la gripe española, el moderno H1N1, circula hasta el día de hoy, al igual que H3N2. Los humanos tampoco desarrollaron inmunidad de rebaño para ellos. Ese es un fenómeno por el cual un patógeno deja de propagarse porque muchas personas están protegidas contra él, porque ya han sido infectados o vacunados.

En cambio, los virus que causaron estas pandemias se sometieron a una transición. O más al punto, lo hicimos. Nuestro sistema inmunitario aprendió lo suficiente sobre ellos como para defenderse de las manifestaciones más mortíferas de la infección, al menos la mayor parte del tiempo. Los seres humanos y los virus alcanzaron una distensión inmunológica. En lugar de causar tsunamis de enfermedades devastadoras, con el tiempo los virus llegaron a desencadenar pequeñas oleadas de enfermedades más leves. La gripe pandémica se convirtió en gripe estacional.

Los virus se volvieron endémicos.

Si el patrón se mantiene, y se espera que lo haga, el SRAS-2 se unirá en algún momento a un puñado de coronavirus humanos que causan resfriados, principalmente en invierno, cuando las condiciones favorecen su transmisión.

¿Cuándo sucederá eso? Esa es la pregunta grande e inalcanzable. «Pensé que ya estaríamos fuera de esta fase aguda», admitió Maria Van Kerkhove, experta en coronavirus líder de la Organización Mundial de la Salud. El pensamiento de Van Kerkhove, sin embargo, está influenciado por su opinión firme de que el mundo podría detener la pandemia si los países sólo tomaran las medidas que países como Nueva Zelanda, Vietnam y otros han hecho, y pondrían la transmisión bajo control.

«No hay nada, no hay nada, incluyendo las variantes del virus, que sugiera que no podríamos estar fuera de la fase aguda ya», dijo a STAT en una entrevista reciente. «Porque esto es controlable.»

La experiencia de las últimas cuatro pandemias — las mencionadas anteriormente — sugeriría que los virus se transforman de patógenos pandémicos a fuentes endémicas de enfermedad dentro de un año y medio o dos de los emergentes. Pero todas esas pandemias eran pandemias de gripe. Un patógeno diferente podría significar que veremos un patrón diferente.

Bien puede haber habido pandemias previas de coronavirus; hay una escuela de pensamiento de que una pandemia en 1889, conocida en las historias médicas como «la gripe rusa», podría haber sido causada por uno de los coronavirus humanos, OC43. Se supone que los cuatro coronavirus humanos saltaron a personas de una especie animal; Oc43 se cree que proviene de ganado, potencialmente a finales de 1800s. Pero esto está en el ámbito de la teoría, no en el hecho concluyente, de haber ocurrido antes de la era de la virología moderna.

No hay un registro histórico de cuánta enfermedad y cuánta enfermedad grave causaron esos otros coronavirus cuando comenzaron a infectar a los seres humanos o cuánto tiempo les tomó establecerse en un estado endémico. Como tal, las pandemias de gripe son lo más parecido que tenemos a los mapas de carreteras. «En la historia reciente, todo ha sido gripe y la línea de tiempo ha sido dentro de un par de años», dijo Jennie Lavine, investigadora de biología de la Universidad Emory que fue la primera autora de

Lavine y sus coautores predijeron que a medida que los adultos mayores — más susceptibles a la hospitalización y muerte con Covid — adquieren experiencia para hacer frente al virus, ya no inducirá enfermedades graves, al menos no en la mayoría de esas personas. (Nada es absoluto; la gripe, por ejemplo, ocasionalmente mata a personas previamente sanas.)

Ese entrenamiento del sistema inmunitario probablemente convertirá futuras infecciones de Covid-19 en el equivalente a un resfriado, concluyeron los autores. Con el tiempo, a medida que un grado de protección se vuelve más estándar en los adultos, las personas que más comúnmente atraparán a Covid serán niños pequeños, en los que las infecciones incluso ahora rara vez son graves. Ese es el patrón con infecciones por coronavirus humanos.

«Creo que el escenario … sigue siendo el más probable», dijo Marc Lipsitch, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. «Eso esencialmente, casi todo el mundo tiene algún tipo de inmunidad contra la infección natural y/o la vacunación y/o uno seguido por el otro, y eso persistirá el tiempo suficiente para que no se enfermen realmente cuando lo vuelvan a contraen. Y luego pasamos a la endémica.»

Lavine no está desacertado por la idea de que el SRAS-2 todavía podría estar con nosotros cuando la pandemia haya terminado.

«No es una sentencia de muerte de ninguna manera, forma o forma decir que no vamos a tener inmunidad de rebaño», dijo. «Sólo significa que se va a volver endémico y entonces la pregunta es, ¿va a ser suave y endémica, o va a ser grave y endémica? Y yo diría que mis probabilidades son leves y endémicas en algún momento. Creo que eso parece muy, muy probable.»

Lavine no es el único en pensar que no vamos a controlar la propagación del SRAS-2 a través de la inmunidad de rebaño. A principios de esta primavera, Jonathan Yewdell, investigador principal en biología celular e inmunología viral en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, publicó un artículo de opinión en la revista PLOS Pathogens argumentando que los coronavirus no desencadenan el tipo de protección inmune duradera que necesitaríamos para que la inmunidad de los rebaños se afianzase.

El SARS-2 endémico tendría un patrón estacional, extendiéndose en los meses de invierno cuando los niños están en la escuela y cuando pasamos más tiempo en el interior cerca el uno del otro. Florian Krammer, vaccinólogo de la Escuela de Medicina Icahn en mount Sinai en Nueva York, dijo que al principio algunas de estas estaciones pueden ser más graves que otras, pero no pandemia grave.

«Si esto se vuelve estacional y tienes países donde la tasa de vacunación es baja y el fondo de inmunidad es bajo, esas estaciones al principio podrían ser un poco más fuertes. En los países donde las tasas de vacunación son altas, podrían ser muy bajas», dijo Krammer.

Él y otros le dijeron a STAT que esta transición se llevará a cabo en diferentes momentos del mundo. «Creo que veremos una gran diferencia entre Occidente y todos los demás que no reciben suficientes vacunas», dijo Krammer. «Aunque podría haber países como Irán, donde las tasas de infección han sido increíblemente altas, y creo que ya tienen tanta inmunidad de fondo que si la derriban ahora, es poco probable que vuelva como una ola».

Lavine cree que el cambio podría ocurrir bastante pronto en países como Estados Unidos que han tenido altos niveles de infecciones y un gran número de personas vacunadas.

«En Estados Unidos, yo diría que eso no está muy lejos», dijo. «No quiere decir que vaya a desaparecer, pero la idea de que ya no sería este tipo de flagelo patógeno, creo que tal vez no estemos demasiado lejos de eso».

«Esto es como si la gripe se moviera a cámara muy lenta», dijo Barry. Las pandemias de gripe tienen finales abruptos en sus olas, con la transmisión muriendo en cualquier lugar dado en cuestión de semanas. Ese no ha sido el caso de Covid. En cambio, el comportamiento humano —cierres y reaperturas sociales— parecen ser patrones de conducción.

Lipsitch teme que las recientes olas explosivas en Brasil e India sean motivo para que tengamos cuidado con los pronósticos de que una transición podría estar cerca. Ambos habían experimentado una transmisión sustancial al principio de la pandemia, pero han sido azotados por segundas ondas provocadas por virus mutados, las llamadas variantes de preocupación.

«Creo que tenemos que tener algún relato de cómo está tomando todo este año con múltiples olas y todavía no hay evidencia real de que esté terminando por sí solo en cualquier país. Y creo que una historia natural más lenta es probablemente un pedazo de ella», dijo. «Ha estado mordiscando a mí.»

Cécile Viboud, una modeladora de enfermedades infecciosas que ha estudiado ampliamente las pandemias de gripe, también cree que la pandemia termina con el SRAS-2 endémico. Pero no está segura de cuándo.

«Estoy tratando de ser cauteloso, porque siempre he sido optimista y durante Covid-19 se ha demostrado que estoy equivocado», dijo Viboud, quien tiene su sede en el Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de Salud.

Sugirió que es posible que los cuatro coronavirus estacionales, los que causan resfriados, siempre fueran más leves que Covid. O que el SRAS-2 nos seguirá lanzando variantes, especialmente una vez que se presione para que evolucionen cuando se vacunen grandes franjas de personas. «Así que creo que tenemos que ser cautelosos. Sólo tenemos como 15 meses de datos o algo así, ¿verdad?»

Mike Ryan, jefe del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, estuvo de acuerdo.

«No sabemos dónde estamos, porque esta es la primera pandemia de un coronavirus del SRAS», dijo. «Desde mi perspectiva, bola de cristal… ni siquiera estamos cerca del final de la misma.

Ryan recoge el estribillo de Van Kerkhove, argumentando que los países no deberían estar esperando vacunas o que el virus pase a un modo endémico. Deberían estar utilizando las otras herramientas que se ha demostrado que detienen la transmisión, dijo. «Creo que podemos llegar a niveles muy altos de control de enfermedades, tanto que esto deja de ser una pandemia en el sentido de que deja de ser … causando enfermedades y muertes y llenando nuestros hospitales. Por lo tanto, en ese sentido deja de ser una crisis de salud pública».