La sorprendente explicación detrás de muchos de nuestros atracones de comida

Se calcula que el 30 por ciento de los pacientes con este trastorno alimentario también padecen TDAH. Esto es lo que sabemos sobre la relación entre ambos trastornos.

POR RACHEL FAIRBANK, Publicado en National Geografic el 20 julio 2023,

Los pacientes con trastorno por atracón a menudo informan de que comen más allá de la sensación de saciedad, hasta el punto de que se convierte en una compulsión por seguir consumiendo alimentos, a pesar del deseo de parar y a pesar de los intensos sentimientos de vergüenza o arrepentimiento.

Cuando a Katy Weber, entrenadora de salud que trabaja con pacientes con trastorno por atracón, le diagnosticaron trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) a los 45 años, algunas de sus principales dificultades en la vida empezaron a encajar. Weber, que desarrolló el trastorno por atracón en la edad adulta, se dio cuenta rápidamente de que una parte significativa de sus problemas con la comida (como no reconocer las señales del hambre) estaban relacionados con el TDAH. «Tiene mucho sentido cuando empiezas a conectar los puntos», dice Weber.

Aunque todavía hay mucho que desconocemos sobre la conexión entre el TDAH y el trastorno por atracón, existe un alto grado de solapamiento entre ambas afecciones; se calcula que el 30 por ciento de los pacientes con trastorno por atracón también cumplen los criterios del TDAH. Como los diagnósticos de TDAH han aumentado en los últimos años, especialmente en mujeres adultas como Weber, muchas están empezando a darse cuenta de algunas de las formas en que su trastorno aumenta el riesgo de desarrollar otras comorbilidades.

«Como muchos de estos problemas, es multifactorial y también depende en cierto modo de la persona», dice Carolyn Lentzsch Parcells, pediatra de Texas especializada en el tratamiento de pacientes con TDAH y trastornos alimentarios. «Igual que cada persona con TDAH es diferente, cada persona con un trastorno alimentario es diferente».

El papel de la impulsividad

El trastorno por atracón, que se define como comer habitualmente grandes cantidades de comida en poco tiempo, se caracteriza por comportamientos fuera de control, incluyendo sentimientos de vergüenza o remordimiento. Los pacientes con trastorno por atracón suelen decir que comen más allá de la sensación de saciedad, hasta el punto de que se convierte en una compulsión por seguir comiendo, a pesar del deseo de parar y a pesar de los intensos sentimientos de vergüenza o remordimiento. «Es más un problema de impulsividad», dice César Soutullo, psiquiatra de UTHealth Houston especializado en el tratamiento del TDAH. «Una vez que empiezas, no puedes parar».

El TDAH es un trastorno del neurodesarrollo que afecta a las partes del cerebro que controlan la función ejecutiva. Las personas con TDAH tienen dificultades para planificar, diferenciar las tareas de alta prioridad de las de baja prioridad, recalibrar planes debido a complicaciones de última hora y completar planes a largo plazo. Algunos de los síntomas del TDAH incluyen también una mayor propensión a las conductas adictivas.

Ambas afecciones se entrecruzan cuando los pacientes nacidos con TDAH desarrollan un trastorno por atracón más adelante en su vida, a menudo debido a una mezcla de factores genéticos y ambientales. La compleja conexión entre el trastorno por atracón y el TDAH se debe a varios factores comunes en los pacientes con TDAH, como las dificultades con la regulación emocional, la impulsividad y el procesamiento de recompensas.

Como sugieren varios estudios, también se cree que el vínculo entre estos trastornos está relacionado con la forma en que los cerebros de las personas con ambas afecciones procesan las recompensas.

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Para las personas con TDAH, «nuestro centro de procesamiento de recompensas no procesa las recompensas como lo haría, por ejemplo, un oso normal», afirma Lentzsch Parcells, a quien le diagnosticaron TDAH a los 17 años. «Buscamos la recompensa de forma diferente, pero también respondemos a la recompensa de forma diferente». Para las personas con TDAH, sus cerebros responden con menos intensidad a las recompensas, lo que significa que necesitan una recompensa mucho mayor para motivarse, en comparación con sus compañeros sin TDAH. En el caso de las personas con trastorno por atracón, los estudios sugieren que responden más intensamente a la recompensa de la comida que los demás.

Cuando la respuesta reducida a las recompensas en general que se observa en el TDAH se combina con una respuesta más intensa a la comida en particular, se puede crear una situación en la que la comida se convierte en una forma de automedicarse. Dado que las personas con TDAH suelen estar poco estimuladas, lo que conduce a una baja motivación, comer puede convertirse en una de las pocas actividades que les resulte gratificante. «A corto plazo, funciona», dice Sarah Greenberg, psicoterapeuta de la organización Understood.org, que ofrece recursos para personas con diferencias de aprendizaje, como el TDAH. «Recibes ese golpe de dopamina, esa sensación de recompensa».

Para Weber, el vínculo entre ambos trastornos es complejo y está relacionado con una serie de problemas alimentarios que suelen afectar a las personas con TDAH. Por ejemplo, se olvidaba de comer hasta que se moría de hambre (lo que a menudo la llevaba a comer en exceso) y tenía dificultades para organizarse lo suficiente como para hacer tres comidas equilibradas al día. También tiende a oscilar entre dos extremos en la dieta: una dieta muy restrictiva o atracones descontrolados.

Weber también ha tenido siempre problemas para reconocer sus señales de hambre. Esto es habitual en muchos pacientes con TDAH, que afirman tener un menor sentido de la conciencia corporal. «Por eso el diagnóstico es tan profundo», dice Weber. «Es una oportunidad para darnos cuenta de que hay un por qué [nos damos atracones]».

¿Cómo funciona el tratamiento?

Tratar a pacientes con múltiples trastornos puede resultar bastante complicado, ya que los médicos tienen que decidir qué trastorno debe tratarse primero. Puede ser un difícil ejercicio de equilibrio, ya que el orden en que se tratan las comorbilidades puede influir mucho en el éxito del tratamiento.

Por ejemplo, tratar el TDAH en un paciente con trastorno bipolar no tratado puede aumentar la gravedad de su trastorno bipolar, mientras que hay algunas pruebas que sugieren que tratar el TDAH al mismo tiempo que el trastorno por consumo de sustancias puede reducir las tasas de recaída. «Hay que tratar un trastorno sin empeorar el otro», dice David Goodman, psiquiatra de la Universidad John Hopkins (Estados Unidos), cuya investigación se centra en el TDAH.

Para los pacientes con TDAH y trastorno por atracón, esta cuestión es más sencilla que para la mayoría, ya que el único tratamiento aprobado por la FDA ―un medicamento estimulante llamado Vyvanse― también funciona para el TDAH.

Otros estudios más pequeños sugieren que los medicamentos para el TDAH, como la atomoxetina ―un fármaco no estimulante― o la forma de acción prolongada del metilfenidato, ―un medicamento estimulante― pueden ayudar a reducir la frecuencia y la intensidad de los episodios de atracones.

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«Si se trata el TDAH, se reduce la frecuencia e intensidad de los atracones», afirma Soutullo. Pero encontrar el tratamiento y la dosis adecuados puede ser complicado. Muchos pacientes informan de un aumento de los episodios de atracones si se les administran las formas de acción corta de los medicamentos para el TDAH, ya que los efectos secundarios de la supresión del apetito pueden conducir a un patrón de olvido de la comida, seguido de una sobreingesta.

En la práctica, no siempre se reconoce la conexión entre ambos trastornos y la forma en que la presencia de ambos puede afectar al tratamiento. «Existen conceptos erróneos sobre el TDAH y sobre los trastornos alimentarios», afirma Lentzsch Parcells. «Cuando los juntas, es una población que está muy, muy desatendida». En el caso de Greenberg, que fue diagnosticada de TDAH a los 14 años y desarrolló un trastorno alimentario más tarde, la conexión entre ambos no se reconoció durante su tratamiento. «Estas afecciones se ven como entidades separadas», cuando en realidad, dice Greenberg, «hay solapamiento».

Muchos pacientes tienen dificultades con las estrategias conductuales

Para las terapias conductuales, tener TDAH puede complicar la recuperación del trastorno por atracón, ya que muchos pacientes luchan por mantenerse organizados y crear el entorno estructurado. «En términos de tratamientos conductuales, muy a menudo comienza con planes de comidas consistentes, y comer consistentemente», que es increíblemente difícil para las personas con TDAH, dice Greenberg. «¿Qué ocurre cuando desaparece esa estructura?».

Como señala Greenberg, muchos de los tratamientos y estrategias que se ofrecen habitualmente para los trastornos alimentarios no están diseñados para pacientes con TDAH, que suelen tener problemas de organización, concentración y gestión del tiempo. Esto puede hacer que el proceso de recuperación sea mucho más difícil, especialmente como paciente de ambulatorio.

En los años transcurridos desde que Weber recibió el diagnóstico de TDAH, ha podido apreciar mejor el solapamiento entre ambos trastornos. También le ha dado una mayor empatía por los pacientes con los que trabaja, muchos de los cuales también tienen TDAH. Gracias a lo que ha aprendido, está empezando a reconocer patrones en sus pacientes, como dificultades para mantener una estructura, que también han dificultado su propia recuperación. «Todo vuelve a este diagnóstico de una forma tan profunda».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.