Epidemias del pasado

Esto es lo que nos enseñan las epidemias del pasado

En su última obra, el catedrático de Microbiología Raúl Rivas repasa la historia de los gérmenes. «Lo queramos o no, la historia de los microbios es también nuestra historia».

La historia de los microbios está ligada a la historia de la humanidad.

Cristina G. Lucio, Publicado en Diario Médico el Sáb, 13/01/2024 –

Por estas fechas, hace ya cuatro años, empezábamos a oír hablar de un nuevo virus que estaba causando extraños casos de neumonía en China. La mayoría no imaginaba entonces que aquel coronavirus que todavía no tenía ni nombre iba a ponerlo todo patas arriba. El SARS-Cov-2 nos obligó, recuérdenlo, a encerrarnos en casa y a cambiar nuestra manera de saludar, pero también a reorganizar en tiempo récord la asistencia sanitaria para hacer frente a una repentina pandemia.

No será la última amenaza microbiológica a la que la humanidad tenga que enfrentarse. La historia está plagada de fenómenos como el de la covid; de patógenos que han conseguido provocar una miríada de contagios y una larga estela de muertes. Conviene tenerlos en cuenta, porque de todos ellos podemos aprender nuevas formas para protegernos y prepararnos ante el próximo microbio que consiga cruzar el umbral de nuestra puerta.

Recuerda a estos gérmenes famosos el microbiólogo Raúl Rivas en Historia de los microbios (Guadalmazán), una obra que repasa los anales de la microbiología y cómo los gérmenes han marcado el devenir de la humanidad. «La historia de los microbios, para bien o para mal, ha estado, está y estará ligada a la historia de la humanidad, a la supervivencia del planeta, a los vaivenes de las sociedades, a los sollozos incontrolados y a las alegrías más arrebatadoras, pero también a la construcción del futuro y al progreso del ser humano. Lo queramos o no, la historia de los microbios es nuestra historia», señala el catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca.

Del pasado, subraya Rivas, podemos extraer muchas lecciones. Como que estos patógenos son impredecibles. «Muchos de los brotes que luego se han transformado en epidemias o incluso pandemias han estado provocados por microorganismos nuevos. Se estima que el 60% de los patógenos humanos provienen de los animales, es decir son enfermedades zoonóticas. Y el 75% de las nuevas enfermedades que se están produciendo, tres de cada cuatro nuevas enfermedades, tienen ese origen zoonótico», explica el microbiólogo, quien aclara que «hoy en día se dan una confluencia de factores», como la globalización, los cambios demográficos o la deforestación, que favorecen la emergencia de nuevos patógenos.

Como el Covid, la mal llamada Gripe Española es un claro ejemplo de zoonosis cuya dimensión alcanzó proporciones excepcionales. «El alcance de la gripe española fue extraordinario. Batió a más personas que la Primera Guerra Mundial, que tuvo 9,2 millones de muertes en combate, y que la Segunda Guerra Mundial, que alcanzó 15,9 millones de muertes. Cobró más vidas que la peste negra de la Edad Media en 100 años y recaudó más almas en 24 semanas que el sida en sus primeros 24 años», explica Rivas. El agente causal fue un virus de la infuenza subtipo H1N1.

«La pandemia de gripe de 1918 reveló que las enfermedades infecciosas eran un problema que debía ser abordado a nivel poblacional. En los años posteriores, muchos países cambiaron su estrategia de salud pública: por un lado, optaron por adoptar el concepto de medicina socializada y, por otro, reforzaron los sistemas de vigilancia y de atención médica», explica.

EL ORIGEN DE LA PESTE NEGRA

Como pasó en 1918, las guerras han sido históricamente un inestimable aliado para las epidemias, recuerda Rivas.

Por ejemplo, el punto de partida de la denominada peste negra, una de las más terribles de la historia, se produjo en el cerco a Caffa (actual Feodosia, en la península de Crimea). «Caffa era un hervidero humano cuando los tártaros que asediaban la ciudad, antes de abandonar el cerco decidieron lanzar a su interior los cadáveres putrefactos de los soldados muertos. Aquella perversa lluvia, truculenta y mortal, llevó la peste a la ciudad». Y de allí, con los supervivientes que huyeron con destino a Génova, Venecia y otras zonas cristianas, se extendió por toda Europa.

Junto a los que huían tratando de evitar la muerte, la enfermedad provocada por la bacteria Yersinia pestis avanzó «a una velocidad media de unos cuatro kilómetros por día, y alcanzó el Círculo Polar Ártico en 1350. Si lo pensamos con calma, fue un progreso bastante loable, teniendo en cuenta que era una época en la que los medios de transporte estaban muy limitados», apunta Rivas. La epidemia mató en los siete años que van de 1346 a 1353 a entre un cuarto y un tercio de la población europea, aproximadamente unos 50 millones de personas. Hasta el siglo XVII, la presencia de la peste fue común en las sociedades de Europa occidental.

Y esa amenaza fue lo que hizo a algunos agudizar el ingenio para protegerse. «Algunos gobiernos decidieron establecer medidas de contención. Por ejemplo, en 1377 Ragusa (hoy Dubrovnik) estableció que antes de entrar en la ciudad los recién llegados debían pasar 30 días en un lugar restringido en las islas cercanas, por si aparecían síntomas de la peste negra. Las autoridades sanitarias del Norte de Italia siguieron el ejemplo aumentando el periodo de vigilancia en 10 días más y eso dio lugar a la práctica conocida como cuarentena«, explica Rivas.

«La cuarentena comenzó durante el siglo XIV en un esfuerzo por proteger las ciudades costeras de las epidemias de peste y quedó convertida en un estándar de oro para Europa continental en varios cientos de años siguientes», subraya Rivas, quien recuerda que la peste también produjo «cambios socioeconómicos, sanitarios, culturales y religiosos que desataron los factores fundamentales que facilitaron el establecimiento del Renacimiento».

Entre otros ejemplos, el libro también cita el letal papel que cumplieron los microbios importados a América tras el desembarco de Colón, el caso de Napoleón Bonaparte y la debacle haitiana en 1802 a causa de la fiebre amarilla, el éxito que supuso el empleo de la variolización en el siglo XVIII o cómo una epidemia de cólera ocurrida en Londres en 1854 supuso el inicio de los estudios epidemiológicos que se emplean habitualmente para frenar una escalada de contagios.

Tras el brote, el médico inglés John Snow cuestionó las teorías predominantes sobre la transmisión de la enfermedad, que propugnaban su contagio a través del aire, y señaló por primera vez al agua como vehículo de transmisión. Como un verdadero detective, Snow estudió la distribución de los casos y constató que las casas que extraían el agua de los tramos inferiores del Támesis a su paso por Londres tenían una alta incidencia de cólera. Elaboró incluso un mapa que mostraba que las muertes se agolpaban en torno a una fuente concreta, la bomba de Broad Street. Tras mucho trabajo para conseguir evidencias, el médico consiguió que el pozo fuera inhabilitado, lo que hizo que el brote remitiera.

Su trabajo, junto al del reverendo Henry Whitehead, hizo que se rectificase «la actitud hacia el saneamiento y el abastecimiento de agua del país».

Lamentablemente, continúa Rivas, el cólera es hoy en día endémico en muchas zonas de África, Asia y América, donde las infraestructuras de saneamiento y el acceso a agua potable limpia siguen siendo deficientes. «Hoy, el mapa de Snow es considerado pionero en el uso del método geográfico para estudiar una epidemia. Por tanto, sin duda debe ser considerado uno de los padres fundadores de la epidemiología moderna».

Aunque tendemos a asociarlos únicamente con aspectos negativos, con muerte y enfermedad, en realidad los microorganismos también aportan múltiples beneficios a nuestra sociedad, recuerda el microbiólogo. «De hecho, sin microorganismos, la vida en el planeta no existiría. Nosotros no estaríamos, no habría plantas, ni habría animales, no habría nada. Los microbios son la base del desarrollo de la vida y también constituyen soluciones presentes y futuras para problemas que nos acucian y que están relacionados, por ejemplo, con el cambio climático, con la sostenibilidad del planeta, con la búsqueda de nuevos medicamentos o con la eliminación de la contaminación. Los microorganismos tienen las respuestas y están esperando a que nosotros las descubramos», expone Rivas. Y concluye: «Podemos aprender de lo que sucedió con ellos en el pasado y seguir explorando su universo para el futuro».