Eduard Batlle: «Es dramático» el incremento del cáncer colorrectal en jóvenes

El investigador y director de Ciencia del Cáncer del IRB Barcelona cree que algunos hospitales abrirán departamentos específicos.

Carmen Fernández , publicado en Diario Médico el  Actualizado Dom, 30/06/2024 –

Eduard Batlle, biólogo molecular, profesor ICREA y director del Programa de Ciencia del Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB Barcelona), es un referente mundial en cáncer colorrectal. Acaba de recibir el Premio Nacional de Investigación de la Fundación Catalana para la Investigación y la Innovación (FCRI, por sus siglas en catalán) por sus aportaciones en la caracterización sistemática de la arquitectura del cáncer colorrectal, así como por sus descubrimientos pioneros internacionalmente acerca de su diseminación metastática, que han dado lugar a nuevos tratamientos terapéuticos que hoy están en fase de ensayos clínicos.

Pregunta.   ¿Qué diferencia al cáncer de colon y recto del resto de cánceres, incluyendo lo heterogéneo que es?

Respuesta.   Es tan heterogéneo como otros tipos de cáncer; por ejemplo, el cáncer de mama. Pero tiene sus particularidades: es un cáncer que emerge de un tejido que es la mucosa colónica o del recto, que prolifera muy rápidamente. Es decir, no es un cáncer que emerge a partir de un tejido que es quiescente, que no prolifera o que prolifera muy poco, como podría ser, por ejemplo, el hígado o el páncreas. En el intestino, el colon, las células crecen continuamente. Una de las características de sus tumores es justamente que copian esta capacidad regenerativa del tejido normal. Copian esos programas genéticos que permiten al cáncer de colon crecer muy rápidamente porque adquieren estas propiedades de células madre, que son características del tejido normal. Esa sería una característica propia.

La otra es que, por el tipo de circulación, esos tumores son más agresivos; siembran células en el hígado sobre todo. Un 60% de los pacientes con metástasis tienen metástasis en el hígado. Y estas metástasis tienen características también muy concretas: son de difícil tratamiento, evaden la respuesta al sistema inmunitario.

1. Entre las causas se ha incluido el consumo excesivo de carne roja, pero posiblemente sea multicausal, incluyendo también la genética y el microbiomaintestinal. ¿Qué se sabe al respecto?
2. Sabemos que hay una serie de factores de riesgo. Efectivamente, la dieta es uno de ellos. La dieta rica en fibra es protectora y la dieta rica en grasas y sobre todo en alimentos procesados incrementa el riesgo de cáncer de colon. Seguramente la dieta tiene un impacto sobre el microbioma; y el microbioma, desde luego, tiene una influencia muy importante sobre el desarrollo de cáncer de colon. Es un área en el que se está investigando mucho, y hay avances en este sentido.

Después sabemos que hay factores de riesgo que también lo son para otros tipos de cáncer; como, por ejemplo, la obesidad, el alcohol, el tabaco, etc. Una vida sedentaria también incrementa el riesgo de cáncer de colon. Y hay un pequeño grupo de pacientes que tienen un factor congénito genético de riesgo de cáncer de colon a los que habitualmente se les monitoriza.

40. Este tipo de cáncer se detecta especialmente en personas mayores de 70 años de edad, pero lo curioso que está pasando en la actualidad es que se ve una incidencia muy elevada en personas jóvenes, con entre 30 y 40. ¿Se sabe por qué?
41. No, no lo sabemos. Ahora mismo el cáncer de colon es la principal causa de muerte por cáncer en pacientes jóvenes. Hay un incremento que es dramático, y que es muy evidente en Estados Unidos y también en Europa. Todos los científicos que trabajan en este área sospechan que tiene que ver con algún tipo de cambios de la dieta, de aditivos que podrían de alguna forma estar promoviendo la aparición de este cáncer de colon en pacientes jóvenes, que es algo que no veíamos antes.
42. El cribado con el test de sangre oculta en hecesy luego, para los positivos, la colonoscopia, ¿son estrategia suficiente para la detección precoz y posterior disminución de riesgo de muerte?
43. Esta estrategia está implementada en la mayoría de las comunidades autónomas. Permite diagnosticar o detectar los cánceres de colon en estadios más tempranos, y por tanto esos pacientes tienen un mejor pronóstico. Claramente tiene un efecto positivo. No se puede hacer colonoscopia a toda la poblaciónpero hay muchísima investigación para intentar desarrollar test basados en diferentes parámetros, en heces o en sangre, para detectar el cáncer de colon de forma más precisa.

De hecho, hace muy poco se publicó en The New England un nuevo test basado en marcadores en sangre que tiene una especificidad muy alta; y es posible que surjan o que hayan avances muy importantes en esta área y que quizás reemplacen el test en heces.

Pregunta.  Usted identificó, resumiéndolo mucho, las células responsables de la metástasis en cáncer colorrectal y ha hecho aportaciones relevantes sobre su inmunobiología. ¿En qué está trabajando actualmente?

Respuesta. Trabajamos justamente en estas dos áreas que comenta. La primera es intentar entender la biología de esas células que son las responsables de la metástasis; de hecho, son las responsables de las recaídas después del tratamiento. Hay muchos pacientes que en un momento inicial tienen una enfermedad que está localizada en el colon, que no tienen metástasis aparentes, pero que después de la cirugía y la quimioterapia recaen. La mayoría de los casos es en forma de metástasis y los pacientes tienen mal pronóstico.

Pues bien, estas células que descubrimos hace un par de años sabemos que son el origen de estas recaídas. Estamos investigando qué son, qué mecanismos utilizan y, por supuesto, cómo las podemos eliminar. Todavía es una fase inicial, pero tenemos esperanzas de que avanzando en esta dirección podamos desarrollar nuevas terapias que eviten la recaída en estos pacientes. Después, de forma complementaria, otro aspecto que es muy importante, en el que hemos hecho también contribuciones destacadas, es la inmunobiología del tumor.

En particular, por qué la inmunoterapia no funciona en la mayoría de los cánceres de colon. Cómo estos cánceres, estas metástasis, evaden la acción del sistema inmunitario; qué mecanismos de señalización utilizan, y cómo podemos interferir con ellas para que nuestro organismo sea capaz de detectar las metástasis y eliminarlas. Aquí también hemos hecho algunas contribuciones importantes, algunas de las cuales también han entrado en fases clínicas y estamos a la expectativa de saber los resultados.

1. Su ámbito es la investigación básica, que es importante para el desarrollo de nuevas terapias. ¿Qué ha salido en concreto de su laboratorio que ahora se esté probando ya en clínica?
2. Es una investigación traslacional. Han salido varias ideas y varias de ellas se han transformado en terapias. Una de ellas, por ejemplo, es la posibilidad de dar inmunoterapia de forma neoadyuvantepara prevenir las recaídas en pacientes con cáncer de colon con inestabilidad de microsatélites, que son la mayoría de ellos. Esto se está testando ahora mismo en pacientes, en varios ensayos clínicos.
3. ¿Diría que las terapias CAR tienen sentido en cáncer colorrectal?
4. No soy un experto en terapias CAR, pero parece que en tumores sólidos tienen algunas limitaciones y todavía no ha habido grandísimos avances en ese sentido. Aunque creo que los va a haber porque hay mejoras sustanciales en la fabricación de estas CAR. Para cáncer de colon no sé si hay alguna terapia de este tipo en fase clínica, probablemente sí la haya. Las CAR funcionan muy bien para tumores de sistema hematológico, con resultados espectaculares, pero en tumores sólidos, cáncer de colon, cáncer de páncreas, cáncer de mama,… ha ido muchísimo más lento; justamente por la biología de estos tumores.
5. El cáncer más frecuente en estos momentos, después del de mama y el de pulmón, es el colorrectal. ¿Esto se está reflejando en la inversión en investigación?
6. En colorrectal tenemos la paradoja de que, aun siendo el segundo o el tercer tumor más prevalente, no ha habido nuevas terapias aprobadas en los últimos 50 años. O prácticamente no ha habido; quiero ser exacto porque ha habido algún avance. Pero, en general, ha habido muy pocos avances. El tratamiento todavía está basado en la quimioterapia, que en la mayoría de las veces no es curativa. Esto contrasta con avances muy sustanciales que ha habido en cáncer de mama y en cáncer de pulmón, por ejemplo, en estos últimos 10 o 20 años.

El motivo es doble: primero, no se invierte suficiente dinero en cáncer de colon; y segundo, claramente aún hay lagunas de conocimiento, lo que los ingleses llaman knowledge gaps. Hay cosas que todavía no entendemos y que impiden avanzar o transformar la investigación en nuevas terapias. Hay aspectos de la enfermedad que son claves y que no entendemos bien.

Creo que es muy importante seguir avanzando porque necesitamos generar nuevas terapias, nuevos medicamentos que sean funcionales. Y que supongan un salto, tal como ha ocurrido en cáncer de mama con los diferentes tipos de terapias, los anticuerpos anti-HER2. Eso todavía no ha llegado a cáncer de colon. Necesitamos continuar avanzando.

Pregunta.   ¿También falta más conciencia en el sector sanitario acerca del problema que representa este tipo de cáncer?

Respuesta.  Creo que sería fundamental hacer avances muy importantes en la prevención y tener mejores formas de diagnosticar una fracción más grande de la población. Eso, desde luego, redundaría en disminuir el riesgo de cáncer de colon y el riesgo, sobre todo, de que sea diagnosticado en una fase avanzada. Uno de los problemas es que cuando una persona joven acude con síntomas, la idea más inmediata no es que tiene un cáncer de colon. La posibilidad de que una persona joven pueda tener un cáncer de colon tiene que ser, de alguna forma, ya parte de la sospecha.

En Estados Unidos, por ejemplo, algunos hospitales están abriendo departamentos de cáncer de colon para gente joven. Y en Europa, probablemente, vamos a tener que movernos también en esta dirección.