Un tipo de edulcorante artificial podría aumentar el riesgo de ataque cardiaco, señala un estudio preliminar

Por Matthew Herper el 27-02-2023

El edulcorante eritritol, que se está volviendo cada vez más popular en barras de bocadillos y sustitutos de helados bajos en azúcar, puede aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, según un artículo publicado el lunes en la revista Nature Medicine.

Los expertos externos que revisaron los hallazgos enfatizaron que se necesita más evidencia, y algunos plantearon preocupaciones de que los resultados del estudio podrían deberse a otros factores que hacen que parezca que el edulcorante causa riesgos cuando no lo hace.

Los expertos difirieron en cuanto a cómo deberían reaccionar los consumidores. Algunos dijeron que las personas que estaban en riesgo de ataques cardíacos deben evitar el eritritol por completo como medida de precaución. A otros les preocupaba que cambiar a productos con azúcar agregada, que tiene efectos negativos para la salud bien establecidos, pudiera tener consecuencias más graves.

Varios enfatizaron que los consumidores deben comer alimentos integrales como frutas y verduras y no artículos envasados siempre que sea posible.

La investigación, realizada por científicos de la Clínica Cleveland en Ohio, es en realidad una colección de varios estudios realizados para tratar de establecer si el eritritol, un alcohol de azúcar que sabe dulce pero no es digerido por el cuerpo como azúcar, plantea riesgos.

Al principio, los investigadores buscaban muestras de sangre de 1,157 voluntarios cuyos registros de salud estaban disponibles para tratar de encontrar compuestos químicos que pudieran indicar que las personas tenían un mayor riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Tal investigación podría ayudar a arrojar luz sobre las causas de la enfermedad cardiovascular, la principal causa de muerte en los Estados Unidos, aparte de factores conocidos como la presión arterial alta y el colesterol elevado.

Pero Stanley Hazen, presidente del departamento de ciencias cardiovasculares y metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland y autor principal del artículo, dijo que el compuesto que estaba más asociado con el riesgo era una sorpresa: el eritritol.

Los investigadores confirmaron el resultado en otras dos cohortes separadas de pacientes: un grupo de 2.149 personas en los EE.UU. y un grupo de 859 personas en Europa. Encontraron riesgos similares, con los niveles más altos de eritritol duplicando el riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y procedimientos cardíacos en comparación con los niveles más bajos.

Luego, el grupo de Hazen realizó otros estudios que mostraron que el eritritol parecía causar coagulación de la sangre en experimentos de laboratorio, y que el compuesto parecía aumentar el riesgo de coagulación en ciertos ratones genéticamente modificados. Los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares generalmente comienzan como coágulos en los vasos sanguíneos.

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Después de eso, los investigadores dieron a ocho voluntarios 30 gramos de eritritol en una bebida, aproximadamente la cantidad que se podría encontrar en una pinta de helado bajo en azúcar. Encontraron que los niveles sanguíneos del compuesto persistían.

«Esto no es algo que encontramos en unas pocas personas», dijo Hazen. «Esta fue una señal muy fuerte». Tanto los estudios observacionales en humanos como los estudios de plaquetas humanas, que están involucradas en la coagulación, y en modelos animales parecen sugerir que los niveles más altos de eritritol indican un mayor riesgo de coagulación.

«Así que creo que ciertamente las personas que están en riesgo de enfermedad cardiovascular, de mediana edad, tienen enfermedad coronaria conocida o tienen diabetes, tienen otros factores de riesgo cardiaco, con el entendimiento de ser cautelosos, deben evitar, creo que los productos, que tienen esto en la etiqueta», dijo Hazen.

Algunos investigadores externos elogiaron el documento no solo por establecer que podría haber un riesgo, sino también por explicar cómo podría ser que un alcohol de azúcar podría causar ese riesgo.

«Lo que estos investigadores han hecho es recorrer un largo camino para ayudarnos a inferir causa y efecto de los problemas que encontraron en la expectativa inicial de pesca», dijo David Juurlink, experto en seguridad de medicamentos del Hospital Sunnybrook en Toronto. «Han presionado muchos botones».

El documento, dijo, es solo un primer paso. «Obviamente justifica la replicación», dijo Juurlink. «Si fuera yo, lo pensaría dos veces en términos de consumir eritritol».

Scott Simon, profesor de ingeniería biomédica en la Universidad de California, Davis, dijo que pensaba que el estudio ciertamente proporcionaba motivos para más investigación. Sugirió que el siguiente paso sería seguir a dos grupos de pacientes, uno que ingirió eritritol y otro que no, y medir la actividad plaquetaria en su plasma sanguíneo para ver si los voluntarios que ingirieron eritritol tenían sangre que tenía más probabilidades de coagularse. El siguiente paso después de eso sería ver si el aumento de la coagulación se correlacionó con ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

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Pero otros investigadores en nutrición vieron razones significativas para dudar de los resultados. Un problema, planteado tanto por Karen Aspry, profesora asociada de medicina en la Universidad de Brown, como por Deirdre Tobias, epidemióloga de nutrición y obesidad en el Hospital Brigham and Women’s, es que las afecciones que causan enfermedades cardíacas también pueden causar altos niveles de eritritol en la sangre.

Hazen dijo que las primeras cohortes que estaba examinando incluían muestras de antes de que el eritritol estuviera ampliamente disponible. La molécula es producida por el cuerpo en concentraciones mucho más bajas que las que ocurren cuando se ingiere. Por lo tanto, es posible que se necesiten más estudios para establecer si causa que la sangre se coagule.

Aspry, quien preside el grupo de trabajo de nutrición y estilo de vida del Colegio Americano de Cardiología, dijo que pensaba que las comparaciones de eritritol deberían haberse hecho con sacarosa, el componente químico en el azúcar de mesa, no un pariente de la glucosa, como eran, y que le gustaría ver mucho más sobre el efecto del compuesto sobre otros riesgos cardiovasculares. como los niveles de colesterol, no solo la coagulación. También señaló que estudios anteriores sobre la función de las paredes de los vasos sanguíneos, que normalmente se alinearían con los estudios de la función plaquetaria, habían mostrado un beneficio.

Dijo que es mejor que las personas obtengan sus dulces de las frutas, pero se mostró escéptica de que comer una barra energética u otro producto bajo en azúcar represente un riesgo significativo. «Si eres diabético y tienes que elegir entre comer azúcar y comer esto, apostaría por esto», dijo.

Kimber Stanhope, bióloga nutricional investigadora de UC Davis, dijo que una revisión previa de los datos sobre el eritritol lo había identificado como un fuerte candidato como alternativa al azúcar. Ella dijo que también lo había usado ella misma para hacer pasteles de cerezas para Navidad.

También planteó la preocupación de que los niveles de eritritol creados por el cuerpo podrían indicar riesgo porque el compuesto puede producirse en estados que aumentan el riesgo cardiovascular. Ella dijo que la nueva información en el estudio eran los datos en animales e in vitro, y que pensaba que se necesitaban estudios más grandes para comprender completamente los riesgos y beneficios del eritritol.

La evidencia sobre el azúcar, dijo, es «abrumadoramente negativa». Ella dijo que todavía usaría eritritol en la cocina y no usaría azúcar. Pero Stanhope también dijo que se necesitaban más estudios, y que no estaba claro quién los financiaría.

«Tenemos trabajo que hacer en cada uno de los edulcorantes artificiales», dijo Stanhope. «Es ridículo lo poco estudiados que están».

Mateo Herper, Escritor Senior, Medicina, Director Editorial de Eventos. Matthew Herper cubre la innovación médica, tanto su promesa como sus peligros.