La falta de datos significa que probablemente nunca sabremos cuántas personas murieron de COVID

Las enormes discrepancias en las estimaciones del exceso de mortalidad revelan no solo cuán difíciles son los cálculos, sino cuán lejos tiene que llegar el mundo para registrar cómo mueren las personas. Nature 14-12-2022

El Muro Nacional Conmemorativo de Covid del Reino Unido conmemora a aquellos que han muerto durante la pandemia. Crédito: Leon Neal/Getty

Nunca sabremos exactamente cuántas personas ha matado la pandemia de COVID-19: demasiadas muertes en todo el mundo aún no se registran. Sin embargo, los análisis estadísticos sugieren que en 2021, COVID-19 superó a la enfermedad coronaria para convertirse en la principal causa de muerte en el mundo. Esta conclusión no proviene de los registros oficiales de COVID-19, sino de estimaciones de exceso de mortalidad: es decir, muertes que superan los niveles esperados.

Esta semana en la naturaleza1, los investigadores que trabajan con la Organización Mundial de la Salud (OMS) publican detalles de sus cálculos de exceso de mortalidad durante la pandemia, después de publicar sus primeras cifras a principios de este año. Los datos sugieren que durante 2020 y 2021, el exceso de mortalidad fue unas 2,7 veces mayor que la cifra oficial, entre 13,2 millones y 16,6 millones de muertes, con el valor más probable de 14,8 millones.

Esto es, de hecho, un poco más conservador que otras estimaciones. En marzo, el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME), un centro de investigación de salud global de la Universidad de Washington en Seattle, informó un rango de 17,1 millones a 19,6 millones de muertes adicionales entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021, con una cifra más probable de 18,2 millones. Un equipo de la revista The Economist utiliza un modelo de aprendizaje automático para producir una cifra constantemente actualizada que originalmente era de alrededor de 18 millones, pero actualmente se encuentra en alrededor de 16 millones (ver go.nature.com/3d5bpc3).

Solo para 2021, la OMS sitúa el exceso de mortalidad entre 9 y 12 millones; Se cree que las muertes por enfermedad coronaria fueron de alrededor de 8,9 millones en 2019, el último año para el que hay estimaciones disponibles. Estas muertes adicionales también incluyen aquellas relacionadas indirectamente con la pandemia, como las de enfermedades que los sistemas de atención médica podrían haber podido tratar si no fuera por la interrupción relacionada con COVID-19.

Los demógrafos y científicos de datos que trabajan en el exceso de mortalidad son los primeros en enfatizar que sus esfuerzos solo pueden ser estimaciones. Muchos países no recopilan ni publican datos de mortalidad oportunos, por lo que las cifras deben extrapolarse de los valores regionales o de las estimaciones de las encuestas, o modelarse observando lo que se sabe sobre la intensidad de la pandemia en estos países, las medidas de contención utilizadas y varios indicadores de las condiciones socioeconómicas.

Incluso para los aproximadamente 100 países que publican datos nacionales mensuales sobre todas las muertes, alcanzar una cifra de exceso de muertes implica construir modelos para tratar de determinar la línea de base de las muertes “normales”. A principios de este año, los científicos de la OMS señalaron errores en sus primeras estimaciones para Alemania y Suecia, y actualizaron sus cifras. Un estudio3 que cubre Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega y Suecia mostró que los resultados del IHME, en particular, están misteriosamente fuera de línea con los de la OMS y The Economist.

Estimaciones mundiales del exceso de muertes por COVID-19

Dadas estas advertencias, ¿cuál es el valor de estimar el exceso de muertes? En primer lugar, hace hincapié en la magnitud de la crisis y destaca que muchos países de ingresos bajos y medianos que, a primera vista, registraron pocas muertes probablemente se vieron tan afectados como los países más ricos, si no más. Las personas en estos países no disfrutaron de una inmunidad secreta al COVID-19, incluso si sus muertes no se registraron tan asiduamente como las de las naciones de mayores ingresos.

En segundo lugar, subraya lo mucho que aún queda por hacer para mejorar los sistemas de registro de muertes. Las Naciones Unidas están tratando de rastrear el éxito de los países en el registro de muertes como parte de sus Objetivos de Desarrollo Sostenible. Sus últimos registros indican que para 2020, 154 países de los 188 rastreados tenían datos de muertes que estaban “al menos 75% completos”. En los países con redes de seguridad social débiles, puede haber pocos incentivos para que las personas denuncien las muertes. Cuando se les pregunta, muchas personas dicen que no sabían que necesitaban hacerlo. Las encuestas de tipo censal pueden llenar algunos vacíos más adelante, pero tienden a centrarse en capturar la mortalidad materna e infantil. La organización benéfica de la ONU para la infancia, UNICEF, estima que, a nivel mundial, alrededor de la mitad de todas las muertes no se cuentan oficialmente; una organización de salud pública sin fines de lucro en la ciudad de Nueva York llamada Vital Strategies sugiere de manera más optimista que el 40% no está registrado.

Mejorar los procesos utilizados para registrar nacimientos y defunciones, conocidos como sistemas de registro civil y estadísticas vitales (CRVS), es crucial para mejorar la salud pública. La OMS está preparando un tratado para fortalecer la preparación mundial y la resiliencia ante futuras pandemias; crear mejores sistemas CRVS aún no es parte de eso, pero debería serlo. Debería destinarse más apoyo a las empresas que brindan a las naciones información sobre cómo mejorar sus sistemas; en la actualidad, una mezcolanza de grupos asesores cuentan con el apoyo de la OMS y Bloomberg Philanthropies y la Fundación Gates.

Una presentación de informes mejor y más coherente es un primer paso para eliminar las discrepancias entre las estimaciones y limitar la tendencia de los países a elegir métricas que se adapten a sus propias conclusiones. Las comparaciones entre países seguirán siendo difíciles, lo que dificultará determinar qué políticas fueron más o menos efectivas para limitar las muertes o qué tan mortal fue el virus en diferentes grupos. Muchas estimaciones, incluida la de la OMS, aún no tienen en cuenta completamente las diferencias demográficas entre los países; por ejemplo, no ajustar sus proyecciones en función de la edad o el sexo. Enderezar las discrepancias requerirá conversaciones colaborativas y abiertas entre los investigadores. Ninguna de esas dificultades debe restar valor al esfuerzo general por estimar el trágico impacto de esta pandemia en curso, no solo en términos de las personas que han muerto, sino también en la salud de los sobrevivientes.

Naturaleza 612, 375 (2022)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-04422-9