¿Habrá una ola invernal de COVID?

¿Habrá una ola invernal COVID? Lo que dicen los científicos

Es probable que las variantes emergentes y la disminución de la inmunidad aumenten las infecciones en el hemisferio norte, ya que la influenza también regresa.

• Por Ewen Callaway  Publicado Nature el 03-10-2022

Las dinámicas sociales han vuelto a las normas anteriores a la pandemia en muchas partes del mundo.

Se está acumulando evidencia de que el hemisferio norte está en camino de un aumento de casos de COVID-19 este otoño e invierno. Las nuevas cepas que evaden el sistema inmunológico de la variante Omicron del SARS-CoV-2, los cambios de comportamiento y la disminución de la inmunidad significan que muchos países pronto podrían ver un gran número de infecciones por COVID, y potencialmente hospitalizaciones, dicen los científicos.

Nature explora los factores que podrían impulsar una ola de COVID-19, y lo que los países pueden hacer para mitigar los efectos con la nueva generación de vacunas que se dirigen a Omicron.

¿Habrá una ola de COVID-19 este otoño e invierno?

A mediados de agosto, un esfuerzo llamado COVID-19 Scenario Modelling Hub presentó varios escenarios posibles en Estados Unidos para los próximos meses. Con los aumentos repentinos causados por la variante BA.5 Omicron en el espejo retrovisor, lo que resulta en una alta inmunidad de la población, Estados Unidos podría estar en una temporada de COVID-19 relativamente tranquila, sugirieron los modelos, siempre y cuando las campañas de refuerzo de la vacuna comenzaran rápidamente y no surgieran nuevas variantes. Incluso con una nueva variante, un gran aumento en los casos no era seguro.

Más de un mes después, las hospitalizaciones están disminuyendo en línea con las proyecciones, dice Justin Lessler, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que dirige el esfuerzo de modelado. Pero otros factores en el horizonte podrían significar problemas. El lanzamiento de nuevos potenciadores ‘bivalentes’ «ha sido un poco lento», dice Lessler. Y ahora hay señales sutiles de que Omicron está evolucionando y generando un nuevo elenco de variantes que esquivan la inmunidad. «Podría conducir a algunos repuntes a medida que avanzamos en los meses de otoño e invierno», agrega Lessler.

Algunos estados de Estados Unidos ya están comenzando a ver un aumento en los casos, señala la epidemióloga Jennifer Nuzzo de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. La encuesta semanal de población del Reino Unido sobre las infecciones por SARS-CoV-2, un estándar de oro en los datos de COVID, también ha documentado un aumento en la prevalencia de COVID en sus últimos dos informes. Las hospitalizaciones de personas que dan positivo por SARS-CoV-2 están aumentando rápidamente, aunque desde niveles bajos, en Gran Bretaña y otros países europeos.

En el telón de fondo, una gran cantidad de variantes que esquivan la inmunidad están surgiendo a nivel mundial, y los investigadores creen que estas variantes alimentarán una ola de otoño-invierno.

¿Hay nuevas variantes detrás del aumento del número de casos?

Probablemente todavía no, dice Tom Wenseleers, biólogo evolutivo de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica. El aumento actual de las infecciones por SARS-CoV-2 probablemente se deba en gran medida a la disminución de la inmunidad de las personas, que ofrece una protección de corta duración contra la infección, así como a una mayor mezcla entre las personas. En muchos países, incluido el Reino Unido, la dinámica social casi ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, dicen los funcionarios de salud. Los factores que hacen que otros virus respiratorios prosperen en los meses más fríos, incluido el tiempo extra que se pasa en interiores, también podrían estar en juego.

¿Veremos una nueva cepa Omicron este otoño?

Podríamos ver tres o más. A medida que las subvariantes de Omicron que impulsaron las olas pasadas disminuyen, BA.2, BA.4 y BA.5, los descendientes evolutivos de estos linajes están ganando mutaciones que parecen estar ayudándolos a propagarse.

Los observadores del SARS-CoV-2 están rastreando una colección sin precedentes de nuevas variantes de diferentes ramas del árbol genealógico de Omicron, dice Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres. A pesar de los distintos ancestros de estas variantes, llevan muchas de las mismas mutaciones a la proteína espiga del SARS-CoV-2 (la diana del virus, desde la perspectiva del sistema inmunológico). «Claramente, hay una manera óptima para que una variante se vea en esta temporada», dice Peacock.

Los investigadores están vigilando de cerca ciertos sublinajes. El Reino Unido y algunos otros países europeos, por ejemplo, están viendo el rápido ascenso de BQ.1 (un descendiente de BA.5 con varios cambios clave). En la India, el desove de la variante BA.2.75 que impulsó una ola de infección hace varios meses ahora está superando a todos los demás, dice el microbiólogo Rajesh Karyakarte, coordinador estatal de Maharashtra para la secuenciación del SARS-CoV-2 en Pune. En las muestras que su equipo secuenció a fines de septiembre, una subvariante llamada BA.2.75.2 fue la más común (seguida por un pariente cercano). Otra rama de BA.2, BA.2.3.20, está creciendo rápidamente en Singapur, y ha aparecido en Dinamarca y Australia.

«Estoy bastante seguro de que al menos una de estas variantes o una combinación de ellas conducirá a una nueva ola de infección», dice Wenseleers. Y, debido a que todos parecen comportarse de manera similar, «al final del día no es tan importante cuál de estos se convierte en la próxima gran cosa».

¿Por qué están en aumento estas variantes?

Dos palabras: evasión inmune. Todas las variantes que los investigadores están rastreando contienen múltiples cambios superpuestos en una porción de la proteína espiga llamada dominio de unión al receptor, que es el objetivo de los potentes anticuerpos que bloquean o neutralizan la infección. El hecho de que numerosos virus diferentes estén desarrollando independientemente las mismas mutaciones de pico sugiere que estos cambios proporcionan una gran ventaja a su capacidad de propagación, dice Yunlong Richard Cao, inmunólogo de la Universidad de Pekín en Beijing.

En una preimpresión de septiembre1, Cao y sus colegas evaluaron la capacidad del nuevo cultivo de variantes para evadir anticuerpos neutralizantes de la vacunación y la infección previa con diferentes variantes. Encontraron que, del grupo, BQ.1.1 (un miembro de la familia BQ.1 con un cambio de pico adicional) y BA.2.75.2 eran los evasivos más inmunes, incluso capaces de esquivar la mayoría de los anticuerpos neutralizantes provocados por la infección con BA.5. Es probable que los dos fármacos de anticuerpos restantes que fueron efectivos contra BA.2 y BA.5 pierdan gran parte de su potencia contra muchas de las subvariantes emergentes de Omicron, sugiere el estudio. Otro equipo2 que incluye Peacock, llegó a conclusiones similares sobre BA.2.75.2. «El grado de escape inmune y evasión es increíble en este momento, una locura», dice Cao.

¿Qué tan grandes serán las olas de otoño-invierno?

Sobre la base de las estimaciones iniciales, Wenseleers cree que las olas de otoño-invierno serán similares en tamaño a las oleadas de BA.5, al menos en lo que respecta a los números de infecciones. Lo que es más difícil de predecir es el efecto sobre las hospitalizaciones. Es probable que la acumulación de inmunidad de la población frente a la vacunación y la infección previa mantenga las admisiones más bajas que las olas anteriores de COVID-19, dicen los investigadores, pero no está claro qué tan baja. «Si bien es un juego completamente diferente de lo que habría sido en 2020 o 2021, un aumento probablemente se asociaría con un aumento en las muertes y un aumento en las hospitalizaciones», dice Lessler.

Pero incluso una ola de COVID-19 relativamente moderada podría ejercer presión sobre los hospitales, que enfrentan retrasos y otras afecciones que representan una gran carga para los sistemas de salud en el invierno. Es probable que la gripe, que apenas se ha registrado en los últimos dos inviernos, regrese con una venganza en el hemisferio norte esta temporada, avivando los temores de una «dobledemia» de gripe y COVID-19. «En un mal año de gripe, los sistemas hospitalarios se estresan bastante», dice Lessler.

¿Qué pasa con las nuevas vacunas?

Es probable que los refuerzos, incluidas las nuevas vacunas bivalentes que se dirigen a los linajes de Omicron, ofrezcan cierta protección contra la infección con variantes emergentes. Pero esto podría no durar mucho, dicen los científicos. Una parte de las vacunas bivalentes se basa en una subvariante Omicron: BA.1 en vacunas aprobadas por el Reino Unido y BA.5 en los Estados Unidos. Pero hay señales de que las vacunas tienden a estimular la producción de anticuerpos neutralizantes que reconocen mejor el virus ancestral, en el que se basaron las primeras vacunas, en lugar de Omicron. Una segunda dosis de estas vacunas podría ser necesaria para generar altos niveles de anticuerpos neutralizantes específicos de Omicron, dice Cao.

Afortunadamente, toda la evidencia sugiere que las vacunas COVID antiguas y nuevas siguen siendo altamente efectivas para prevenir enfermedades graves, lo que Nuzzo argumenta que debería ser el objetivo principal de los programas de refuerzo de otoño e invierno de los países. Esto significa concentrar las campañas de refuerzo en las personas con mayor riesgo de enfermedad grave, incluidas las personas mayores y las personas con afecciones de salud subyacentes, que se benefician más de la protección adicional. «Necesitamos un enfoque láser en la protección contra enfermedades graves», dice.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-03157-x

Referencias

1. Y. et al.Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.09.15.507787 (2022).

Sheward, D. J. et al. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.09.16.508299 (2022).