Hallar una cura para la obesidad, una materia aún pendiente

Siempre que veo una fotografía de los años 60 o 70, me asombra. Tanta gente era delgada.

En 1976, el 15 por ciento de los estadounidenses era obeso. Ahora, lo es casi el 40 por ciento. Nadie sabe realmente por qué han cambiado tanto los cuerpos.

Los científicos apuntan a la abundancia de comida rápida y bocados para picar baratos, compañías alimenticias que hacen productos tan sabrosos que son adictivos, porciones más grandes, y la tendencia de estar picando todo el día.

A todo mundo le encantaría ver un tratamiento que reduzca el peso a niveles normales y lo mantenga así. ¿Por qué nadie lo ha descubierto? No es por falta de intentos.

Sólo existe un tratamiento con una eficacia casi uniforme, y es subutilizado: apenas alrededor del 1 por ciento de los 24 millones de adultos estadounidenses que son elegibles es sometido al procedimiento.

Se trata de la cirugía bariátrica, una operación que convierte al estómago en una bolsa diminuta y, en una de sus versiones, también desvía los intestinos. La mayoría de los que se han practicado la cirugía ha perdido una cantidad importante de peso —pero muchos siguen padeciendo sobrepeso, o incluso obesidad.

De todas formas, comúnmente mejora su salud. Muchos diabéticos ya no necesitan insulina. Tienden a bajar los niveles de colesterol y la presión arterial.

Persiste la opinión entre muchos médicos y pacientes —pese a indicios de lo contrario— de que si la gente con sobrepeso realmente se lo propone, podría adelgazar y mantenerse así.

Hace 50 años, los científicos se dieron una idea de lo que enfrentaban cuando Jules Hirsch, un investigador clínico en la Universidad Rockefeller, en Nueva York, reclutó gente obesa para subsistir con una dieta líquida de 600 calorías diarias hasta que llegaran a un peso normal.

Los participantes en el estudio perdieron en promedio 45 kilos. Pero tan pronto salieron del hospital, recuperaron el peso.

Hirsch y Rudy Leibel, ahora en la Universidad de Columbia, en Nueva York, hallaron que cuando una persona muy gorda hace dieta para bajar a un peso normal, se llega a asemejar fisiológicamente a una persona que sufre inanición, anhelando comida con una intensidad que es difícil de imaginar.

El vínculo genético de la obesidad quedó demostrado en los 80, en estudios que arrojaron que el peso corporal es firmemente heredado.

Empezaba a parecer un caso perdido para la gente obesa.

Luego, en 1995, Jeffrey Friedman, de la Universidad Rockefeller, descubrió una molécula que llamó leptina que es secretada por células adiposas y le indica al cerebro cuánta grasa tiene el cuerpo. Si una persona es demasiado delgada, el cerebro le envía la señal de que coma.

En personas gordas, ese control está programado a un nivel demasiado alto.

La farmacéutica Amgen pagó a la Universidad Rockefeller y a Friedman 20 millones de dólares por los derechos sobre la leptina para desarrollarla como un tratamiento contra la obesidad. La idea era administrar leptina a pacientes obesos para que su cerebro creyera que tenían demasiada grasa.

La leptina fracasó, pero fue una clave para revelar una red compleja de hormonas y señales cerebrales que controlan el peso corporal. El problema fue que ningún valor parecía hacer mucha diferencia en la pérdida de peso.

La esperanza ahora es averiguar cómo obtener los beneficios de la cirugía bariátrica sin la cirugía. La operación altera la orquesta de hormonas y señales del cuerpo.

Después, cambian los gustos. Muchos pacientes ya no tienen antojo de alimentos altos en calorías. Muchos descubren que ya no sienten un hambre voraz.

¿Acaso podrían esos efectos ser imitados con un fármaco? Muchos investigadores lo están intentando.

“Creemos tener buenas pistas, pero nada lleva un avance suficiente”, explicó Randy Seeley, del Centro de Investigación Nutricional en la Universidad de Michigan. Por GINA KOLATA Clarín 07/12/2018