La aptitud social es el mayor predictor de una vida feliz. A continuación, te indicamos cómo mejorar el tuyo

Por Kelly Oakes, publicado en Scinne Focus, Publicado: 24th junio, 2023

¿Disfrutando del clima? ¿Viste el juego? Las conversaciones triviales y las interacciones simples cara a cara tienen un efecto mayor en nuestro bienestar de lo que piensas. Entonces, ¿te apetece una taza de café?

Gillian Sandstrom estaba en la ópera cuando se dio cuenta de lo buena que se había vuelto hablando con extraños. Una mujer con Parkinson se sentía ansiosa y necesitaba un asiento en el pasillo y cuando Sandstrom notó lo que estaba sucediendo, le pidió a toda una fila de personas que se movieran para hacer espacio para la mujer y su esposo.

«Cuando la pareja pasó junto a mí, el esposo dijo: ‘Muchas gracias, nunca podría haber hecho eso’, y pensé: ‘Gillian tampoco podría haber hecho eso'», dice. «Pero ahora, no es gran cosa».

Para Sandstrom, profesor titular de psicología de la bondad en la Universidad de Sussex, hablar con extraños no siempre fue algo natural. Pero su investigación analiza los beneficios de esas pequeñas interacciones cotidianas y, por lo tanto, a lo largo de su carrera, ha tenido mucha práctica.

Ahora, es una habilidad que está contenta de haber cultivado. «Me sentiría como una hipócrita si no hablara con extraños, así que lo hago mucho», dice. «El mayor beneficio es que ya no estoy nervioso por otras personas».

¿Qué es exactamente la aptitud social?

Todos sabemos que una dieta equilibrada y el ejercicio son partes importantes para mantenerse saludable. Pero un creciente cuerpo de investigación muestra que hay otro factor que es aún más importante para mantenernos en buena forma, tanto física como mentalmente: nuestras conexiones sociales.

Un estudio histórico publicado en 2010 encontró que la calidad de las relaciones de alguien es un mayor predictor de muerte prematura que la obesidad y la inactividad física, y a la par con el tabaquismo y el consumo de alcohol.

«El tamaño de estos efectos realmente no puede ser exagerado, son enormes», dice Tegan Cruwys, profesor asociado y psicólogo clínico de la Universidad Nacional de Australia.

Por supuesto, no es solo nuestra salud física la que sufre de falta de conexiones sociales. Otra investigación muestra que tener una relación romántica fuerte conduce a una mejor salud mental y que sentirse conectado con los demás disminuye los síntomas de la depresión, mitiga los síntomas del trastorno de estrés postraumático y mejora la salud mental en general.

Pero si bien es posible que hayamos llegado a aceptar a regañadientes que se requiere un régimen regular de acondicionamiento físico para mantener un cuerpo sano, puede ser fácil hundirse en la suposición de que nuestras relaciones se mantendrán por sí mismas.

La investigación muestra que eso no es cierto: todos deberíamos pensar tanto en la aptitud social como en la aptitud física.

Robert Waldinger, profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard, dirige el Estudio de Desarrollo de Adultos de Harvard, un estudio de décadas sobre salud y bienestar.

«Lo que descubrimos fue que las relaciones perfectamente buenas a menudo se marchitan por negligencia y que las personas que eran mejores para tener redes sociales vibrantes eran las personas que las cuidaban, las personas que mantenían activamente sus conexiones con otras personas», dijo al podcast Science Focus Instant Genius de la BBC.

«Es por eso que acuñamos el término ‘aptitud social’, para ser deliberadamente análogo a la aptitud física».

Como parte del estudio de Harvard, los investigadores pidieron a los participantes que enumeraran a quién podían llamar durante una emergencia a media noche. La mayoría escribió a varias personas, pero algunos participantes ni siquiera pudieron enumerar una.

La epidemia de soledad, en 5 números clave

• El 7 por cientode los adultos en el Reino Unido dicen que no tienen amigos cercanos.
• 18-24es el grupo de edad que se siente más solo en el Reino Unido.
• El 17 por cientode las personas dicen que están contentos cuando se cancelan los planes sociales, pero el 36 por ciento dice que están decepcionados.
• 1es el número de relaciones íntimas que alguien puede mantener a la vez, según el trabajo del profesor emérito de psicología evolutiva Robin Dunbar.
• El 88 por cientode los adultos en el Reino Unido dicen que pueden confiar en las personas en sus vidas si tienen un problema grave.

No tener esa red de seguridad psicológica nos pone en una posición vulnerable. «Cuando estás solo, estás en un estado de lucha o huida todo el tiempo», dice Marisa G Franco, psicóloga y profesora clínica asistente en la Universidad de Maryland, y autora de Platonic. «Es como poner tu cuerpo bajo un estado de estrés crónico».

Pero las conexiones sociales de todas las formas y tamaños contribuyen a nuestro bienestar. Si bien una relación romántica o un grupo de amigos muy unidos pueden hacernos sentir seguros, las interacciones fugaces que tenemos con personas que no conocemos bien pueden traernos un tipo diferente de alegría.

«Son una fuente de espontaneidad y novedad que no obtenemos de la misma manera de nuestras relaciones cercanas», dice Sandstrom.

Por ejemplo, el cuestionario que utilizó en su investigación mostró que las personas que tuvieron una breve charla con un barista eran más felices que aquellas que fueron lo más eficientes posible al comprar su café.

«Las personas están de mejor humor cuando tienen esta pequeña interacción social, se sienten más conectadas con otras personas», dice.

De hecho, la investigación muestra que las conexiones sociales basadas en grupos, en lugar de las relaciones individuales, parecen ser más importantes para nuestra salud cognitiva.

También hay investigaciones que muestran que unirse a grupos, como pertenecer a una iglesia o trabajar en un jardín comunitario, puede ser un tratamiento efectivo para la depresión.

Después de 4.000 adultos en Inglaterra durante seis años, Cruwys descubrió que unirse a un grupo social no solo aliviaba los síntomas de la depresión y reducía el riesgo de recaída, sino que también protegía contra la depresión futura.

El sentimiento de conexión con los demás y el mundo en general parece ser el ingrediente activo que hace que la conexión social sea tan buena para nuestro bienestar.

«Creemos que en realidad son estos lazos grupales, estas identidades sociales las que están en el corazón de por qué la conexión social es tan importante para la salud», dice Cruwys.

«Si bien un empate uno a uno, una amistad, puede ser realmente agradable y agradable, y puedes disfrutar de ese tiempo, no está cambiando la forma en que te ves a ti mismo de la manera en que lo hace ser parte de algo más grande».

Cómo evaluar tu propia condición social

La vida social ideal, por supuesto, variará entre las personas. Entonces, cuando se trata de evaluar su propia aptitud social, la clave a considerar es si las conexiones que tiene en este momento satisfacen sus necesidades.

¿Tienes muchos amigos pero te falta esa sensación de estar conectado con algo más grande? ¿O estás muy involucrado en tu comunidad, pero anhelas un amigo cercano en quien confiar?

Si decides que necesitas más amigos, debes estar preparado para dar el primer paso.

«Un problema con la amistad es que asumimos que ocurre orgánicamente y no sucede en la edad adulta», dice Franco.

Ella recomienda comenzar por volver a conectarse con alguien de su pasado. «La razón más común por la que las amistades terminan es simplemente porque perdemos el contacto en lugar de porque haya alguna diferencia fundamental entre nosotros», dice ella.

Alternativamente, puede unirse a un grupo o clase que se repite a intervalos regulares a lo largo del tiempo. Y simplemente manteniéndolo durante al menos dos meses, puede capitalizar algo llamado «mero efecto de exposición», que es nuestra tendencia a gustar a las personas que nos son familiares.

«Al principio, va a ser incómodo e incómodo», dice Franco. «Creo que el problema que tenemos es que asumimos que siempre va a ser así y renunciamos en esa fase temprana».

Apegarse a una rutina familiar también es una buena manera de formar los llamados «lazos débiles»: conexiones sociales con personas que no son del todo extrañas, pero tampoco (todavía) amigos.

Unos momentos de pequeña charla con el personal de la tienda, u otras personas haciendo cola a tu alrededor, podrían poner un resorte en los pasos de todos.

Dirígete al mismo café todos los sábados por la tarde o pasea a tu perro por la misma ruta cada mañana y es probable que comiences a ver algunas caras familiares.

«Cuando estamos en situaciones con otras personas, y vemos a esas personas una y otra vez, es más probable que iniciemos conversaciones con ellos, y es probable que algunas de esas conversaciones se profundicen y tal vez eventualmente se conviertan en amistades», dice Waldinger.

Por qué hablar con extraños te hace más feliz

Si proponerse hacer un nuevo amigo suena demasiado desalentador, desarrolle su confianza hablando con extraños. Sandstrom realizó un estudio que involucró un juego de búsqueda del tesoro donde las personas tenían que encontrar y hablar con nuevas personas repetidamente.

«En el transcurso de la semana, día a día, las personas se volvieron cada vez más seguras de sus habilidades de conversación», dice.

Pero un curso intensivo de una semana para hablar con extraños no es un requisito de aptitud social. Tampoco lo es la posibilidad de unirse a una nueva clase nocturna para todos los días de la semana.

«No se trata de la cantidad de contacto que tenemos con las personas, se trata mucho más de la calidad de ese contacto y ese sentido de pertenencia que derivamos de él», dice Cruwys.

«Hay maneras en que podemos mantenernos conectados y sentir ese sentido de pertenencia sin que ocupe una gran cantidad de nuestro tiempo».

La tecnología digital puede ayudar, si eres intencional sobre cómo la usas. La investigación muestra que el uso de las redes sociales para mantener las relaciones existentes puede reducir la soledad, pero si desplaza las actividades fuera de línea, nos hace sentir más solos.

El consumo pasivo (desplazarse por los feeds sin interactuar) podría incluso engañarnos para que sintiéramos que hemos marcado la casilla de conexión social, cuando no lo hemos hecho.

«Nos da un bocadillo de conexión para que ni siquiera nos demos cuenta de lo solos que estamos», dice Franco.

Por supuesto, al igual que con la aptitud física, a menudo hay fuerzas fuera de nuestro control que hacen que sea más difícil mantener las conexiones sociales.

«Las personas que están más solas en nuestra sociedad a menudo tienen algunas barreras reales para estar conectados», dice Cruwys, como las personas con discapacidades y las que viven en la pobreza.

Al participar en pequeños actos para ayudar a lograr la conectividad social, también podríamos terminar ayudando a personas más necesitadas que nosotros mismos.

En Australia, una iniciativa de base llamada Día del Vecino involucra a personas que organizan eventos comunitarios como ventas desordenadas o fiestas callejeras, o incluso solo grupos de WhatsApp para su calle.

Cruwys estudió el impacto que tuvo esta iniciativa durante un período de bloqueo de COVID-19, cuando se redujo la vida social de las personas.

«Descubrimos que las personas que no habían participado en el Día del Vecino mostraron una disminución en su bienestar durante ese período de bloqueo, pero las personas que habían estado involucradas en el Día del Vecino no lo hicieron», dice.

Del mismo modo, el acto de hablar con un extraño podría poner un resorte en su paso por el resto del día, y hacer lo mismo para la otra persona también.

«Esto tiene muchos beneficios para usted», dice Sandstrom. «Pero también es un acto de bondad».

Cómo mejorar hablando con extraños

Aquí están los consejos útiles de la Dra. Gillian Sandstrom sobre cómo entablar una conversación con alguien que no conoces …

Elige tu objetivo sabiamente

«Hablar con alguien con un perro o un bebé es un poco menos aterrador de alguna manera y es más aceptable», dice la doctora Gillian Sandstrom. Además, te da un iniciador de conversación instantáneo.

Seleccione su tema

El clima es un clásico abridor de conversación por una razón: es algo que todos tenemos en común. El espacio en el que te encuentras es otro abridor potencial.

«A menudo hablo con la gente mientras espero en una cola porque estamos esperando lo mismo, o hablo con personas sentadas a mi lado en un concierto o un espectáculo», dice.

También puede señalar algo que tal vez no hayan visto. «Cuando los azafranes comienzan a aparecer en la primavera, podría preguntarle a alguien: ‘Oh, ¿viste los azafranes allí?’

Hazle una pregunta a alguien

En una cafetería, puede preguntarle al camarero qué recomiendan. O simplemente aprovecha tu propia curiosidad.

«He estado en el metro y he visto a varias personas usando la misma camiseta porque estaban haciendo algún tipo de carrera, así que pregunté por la camiseta», dice.

No esperes lo peor

Estas conversaciones tienden a ir mucho mejor de lo que la gente espera.

«Todas las cosas que preocupan a la gente, y hay muchas cosas que preocupan a la gente, simplemente no suceden muy a menudo», dice.

Además, hay algo llamado la «brecha de gusto»: la investigación muestra que, después de una conversación, a las personas les damos mucha más gusto de lo que pensamos.

Acerca de nuestros expertos

Gillian Sandstrom es profesora titular de psicología de la bondad en la Universidad de Sussex, donde estudia la importancia de las interacciones sociales. Su investigación ha sido publicada en revistas como Social And Personality Psychology Compass, Scientific Reports y PLoS ONE.

Tegan Cruwys es profesora asociada y psicóloga clínica en la Universidad Nacional de Australia, donde estudia psicología clínica y de asesoramiento. Su trabajo ha sido publicado en revistas como Journal of Environmental Psychology y Social Science and Medicine.

El profesor Robert Waldinger es profesor clínico de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard y director del Estudio de Desarrollo de Adultos de Harvard, el estudio de más larga duración del mundo sobre la felicidad.

Marisa G Franco es psicóloga y profesora clínica asistente en la Universidad de Maryland, donde imparte cursos sobre soledad y amistad. Ella es la autora de la guía de amistad Platonic: Cómo comprender su estilo de apego puede ayudarlo a hacer y mantener amigos.