La expedición Balmis, un hito histórico de la ciencia

La fe en el heroísmo hace los héroes»

Publicado en Diario Médico. Autora: Carmen Fernández Fernández.  03/12/2023

Esta semana, en concreto el jueves 30 de noviembre, se cumplieron 220 años del inicio de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna contra la viruela por América y Asia, conocida como Expedición Balmis, una efeméride que vale la pena conmemorar. Y, de paso, recordar que la inmunización (la desarrolló Edward Jenner a finales del siglo XVIII) masiva contra esta enfermedad representa el mayor triunfo de la ciencia sobre un agente infeccioso: es la única patología humana erradicada gracias a la inoculación. El último caso de contagio natural de la viruela se registró en 1977, y en 1980 la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó su total erradicación. Hoy sufrimos la viruela del mono, bastante menos peligrosa que la viruela humana o clásica, pero esta es otra historia.

La Expedición Balmis, que se llevó a cabo entre 1803 y 1805, la apoyó y sufragó el rey Carlos IV con fondos públicos – emitió una real orden el 6 de junio de 1803 en la que dispuso que se organizase una expedición científica con el objeto de llevar «el eficaz remedio de la vacuna como preservativo de las viruelas» a todas sus posesiones-, ya que la mortalidad de la población indígena en los territorios ultramarinos del entonces aún imperio español alcanzaba hasta el 50%. El cirujano y médico militar honorario de la Corte Francisco Javier Balmis (Alicante 1753 – Madrid 1819) ​es quien lideró el proyecto, apoyado por su colega José Salvany (Barcelona 1774 – Cochabamba, Bolivia, 1810), también cirujano del Ejército.

Para poder disponer de una vacuna activa tenían que inocularla en personas sanas (que no hubieran padecido la enfermedad ni estuvieran vacunados) y trasmitirla entre individuos aplicándola de brazo en brazo. Para ese proceso reclutaron a 22 niños huérfanos y a una enfermera, Isabel Zendal, para que cuidase de ellos y supervisase el cumplimiento del plan de inoculaciones prefijado. Con todos a bordo, la corbeta María Pita zarpó del Puerto de La Coruña en dirección a América el 30 de noviembre de 1803. Al llegar allí, la Expedición Balmis desarrolló su campaña vacunal a lo largo de la ruta del Caribe: Puerto Rico, Cuba y México. Y luego se dividió: el equipo de Balmis, con Zendal y otros 26 niños mexicanos, llevó la campaña a Asia (Filipinas, Macao y Cantón); y el de Salvany, a Latinoamérica (Venezuela, Colombia, Bolivia, Perú y Chile).

Vale la pena leer, para saber más al respecto, el libro que Luis Enjuanes, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), coordinó junto con Susana Ramírez, doctora en Historia de América: La Real Expedición Filantrópica de la vacuna: doscientos años de lucha contra la viruela (2004, Editorial CSIC).

Esa heroica hazaña fue tan importante que en junio de este mismo año la documentación que sobre ella se conserva en el Archivo Histórico Nacional, en Madrid, y el Archivo General de Indias, en Sevilla, fue inscrita en el Registro Memoria del Mundo de la Unesco, a propuesta del Ministerio de Cultura y Deporte. Y en julio, el Ministerio de Sanidad acogió en su sede la exposición La Vacuna de la Viruela. Su difusión en España y América, organizada por la Real Academia Nacional de Medicina, el Museo de Medicina Infanta Margarita y la Fundación CSAI.

El rapidísimo desarrollo, aprobación, producción y distribución mundial de las vacunas contra la covid-19, que se calcula que entre diciembre de 2020 y marzo de 2022 salvaron directamente a más de un millón de personas solo en Europa, será también celebrado en adelante como un gran hito de la salud pública internacional, junto con la vacuna de la viruela de Jenner y la Expedición Balmis.

Y es que cuando, como sucede ahora, sufrimos un grave retroceso humanitario y sanitario (Gaza, Ucrania, Etiopía, Haití, Burkina Faso, Sudán del Sur, Siria, Yemen, República Democrática del Congo, Afganistán, Somalia…), es muy importante que no nos olvidemos de todo lo bueno de lo que somos capaces como humanidad, en nuestro propio bien.

«Alimentad el espíritu con grandes pensamientos. La fe en el heroísmo hace los héroes» (Benjamin Disraeli, 1804-1881, político y escritor, que ejerció dos veces como primer ministro del Reino Unido).