Cómo la vacuna de la polio salvó y salva millones de vidas y cómo se cubrió la noticia de la primera vacuna para la polio

Publicado en malditaciencia.es sábado, 20 febrero 2021

El 24 de octubre se celebra el Día Mundial contra la Poliomielitis, enfermedad infecciosa vírica con una alta tasa de contagio que afecta al sistema nervioso y que, en los casos más graves, uno de cada 200, puede provocar una parálisis permanente, generalmente de las piernas.

La polio no tiene cura, pero sí vacuna que protege de por vida. Gracias a la vacunación, en agosto de este año la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificaba oficialmente que la región de África estaba “libre de poliovirus salvaje”, después de cuatro años sin detectar ningún caso. De esta forma, cinco de las seis regiones establecidas por la OMS no presentan casos de poliomielitis, lo que supone el 90% de la población mundial. La excepción se encuentra en Pakistán y Afganistán, donde se siguen detectando nuevos casos.

El Día Mundial contra la Polio conmemora el nacimiento de Jonas Salk, científico que dirigió el primer equipo para desarrollar una vacuna contra la polio en los años 50. Según explica la OMS, la vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV) desarrollada por Salk “redujo la incidencia de poliomielitis en muchos países industrializados y detuvo la transmisión del virus natural de la poliomielitis en cuatro países del norte de Europa (Finlandia, Islandia, los Países Bajos y Suecia)”. Ya a partir de 1963, la vacuna antipoliomielítica oral (OPV), desarrollada por Albert Sabin, sustituyó a la IPV “como método principal de prevención de la poliomielitis en la mayor parte de los países”.

Los resultados de la primera vacuna contra la poliomielitis, desarrollada por Salk, se presentaron el 12 de abril de 1955 en la Universidad de Michigan (EEUU). Os contamos cómo se dio a conocer al mundo esta noticia trascendental:

Una rueda de prensa multitudinaria para dar una de las noticias más importantes del siglo XX

En 1954 empezó el ensayo de campo a nivel nacional de la vacuna desarrollada por Jonas Salk, bajo la dirección del epidemiólogo Thomas Francis Jr. La Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (NFIP) de Estados Unidos, conocida como March of Dimes, lo financió.

Según recoge el artículo ‘El ensayo de campo de Thomas Francis Jr. y el incidente Cutter’ de José Tuells y Javier Arístegui, la NFIP desarrolló una gran campaña de propaganda a favor del ensayo. “Emisiones de radio, televisión, panfletos, películas y anuncios protagonizados por personajes populares se multiplicaron. Una encuesta efectuada en mayo de 1954 reveló que había más americanos conocedores del estudio sobre la vacuna que del nombre de su presidente“, explican los autores.

Los resultados se darían a conocer por fin el 12 de abril de 1955 en la Universidad de Michigan. En el canal de YouTube de March of Dimes podemos ver imágenes de ese día, narradas por Peter Roberts para Metro-Goldwin-Mayer:

En el documental The Polio Crusade, de la cadena estadounidense PBS, el periodista John Troan explica cómo se vivió el momento en el que se les entregó el comunicado oficial en la sala de prensa: “Estábamos codo con codo. El hombre de relaciones públicas salió del ascensor con el carrito y no pudo entrar en la sala de prensa. Todos lo rodeaban, había chicos que saltaban sobre los escritorios. El tipo se subió al carrito [en el que iba el comunicado] y comenzó a arrojarlo de izquierda a derecha. Fue un caos“.

Al igual que la sala de prensa, el auditorio Rackham de la Universidad de Michigan también estaba abarrotado. Fue donde Francis Jr pronunció una frase que pasaría a la historia: “The vaccine works, it’s safe, effective, and potent” (“La vacuna funciona, es segura, efectiva y potente”, en español). Así presentó una vacuna que era de un 80% a un 90% efectiva para prevenir la polio.

El periodista Winston Burdett anunció la noticia en la radio CBS: “The Salk polio vaccine is a success. The vaccine works” (“La vacuna contra la polio Salk es un éxito. La vacuna funciona”, en español). Podemos escuchar la grabación en este programa de la cadena local CBS Pittsburgh.

También llegó a los diarios españoles. El 13 de abril de 1955 La Vanguardia publicó una fotografía de Jonas Salk en portada, junto a otras instantáneas. “El doctor Jonas E. Salk muestra dos frascos conteniendo la vacuna contra la poliomielitis aplicada el año pasado a más de dos millones de niños norteamericanos y cuyos resultados señalan un momento decisivo en la lucha contra la temible enfermedad”, se puede leer en el pie de foto.

El diario ABC recogió la noticia en una de sus páginas interiores. “‘La parálisis infantil ha sido vencida’, anuncia un grupo de científicos de la Universidad de Michigan”, fue el titular escogido:

Llegó también al NODO, al Noticiario Cinematográ­fico Español del régimen franquista, el 25 de abril de 1995. A partir del minuto 07:20, se informa sobre un nuevo “descubrimiento científico”. “La parálisis infantil está en camino de ser vencida (…) los científicos han podido dar al mundo la gran noticia que hace entrar a la medicina en una nueva era”, dice el narrador, que presenta a Jonas Salk como un “héroe de esta gran conquista para la vida“.

Las vacunas son seguras y salvan vidas

En 1988, la OMS acordó crear la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis a través de la vacunación, junto a otros organismos e instituciones como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC) o UNICEF. Esta iniciativa ha permitido reducir el número de casos de los 350.000 estimados en 1988 a los 176 que se registraron en 2019, según la OMS.

En plena pandemia y mientras se trabaja para conseguir una vacuna contra la COVID-19, hay quienes se dedican a difundir desinformación sobre las vacunas que hace que la gente desconfíe de ellas. Ya os contamos que la confianza en la vacuna contra la COVID-19 ha descendido y un tercio de los adultos de todo el mundo no se la pondría o no sabría si vacunarse.

Pero las vacunas son seguras y salvan vidas, son uno de los grandes avances de la medicina moderna. En Maldita.es os hemos explicado las grandes mejoras que nos han traído las vacunas: enfermedades erradicadas o casi y 2,5 millones de muertes que se evitan cada año.