Las nuevas cepas de Omicrom

¿Es BA.5 la «ola de reinfección»?

El último aumento es una prueba de nuestras prioridades pandémicas.

By Ed Yong, Publicado en The Atlantic el JULIO 11, 2022

Bueno, aquí vamos de nuevo. Una vez más, el coronavirus en constante cambio detrás de COVID-19 está atacando a los Estados Unidos en una nueva apariencia: BA.5, una rama de la variante Omicron que devastó el invierno más reciente. La nueva variante se está propagando rápidamente, probablemente porque serpentea más allá de algunas de las defensas inmunes adquiridas por las personas vacunadas, o las infectadas por variantes anteriores. Aquellos que han logrado evitar el virus durante casi tres años encontrarán un poco más difícil continuar esa racha, y algunos que recientemente se contagiaron de COVID lo están contrayendo nuevamente. «La gente no debería sorprenderse si se infecta, y no debería sorprenderse si es bastante desagradable», me dijo Stephen Goldstein, virólogo de la Universidad de Utah.

Eso no significa que estemos a punto de tener un aumento en la escala de lo que vimos el invierno pasado, o que BA.5 (y su primo cercano BA.4) nos devuelva al punto de partida inmunológico. Goldstein me dijo que toma «cierto nivel de comodidad» al saber que, según cómo les ha ido a otros países contra BA.5, las vacunas todavía mantienen a muchas personas fuera de los hospitales, unidades de cuidados intensivos y morgues. La nueva variante no es una amenaza apocalíptica.

Pero tampoco se puede ignorar. Las infecciones (y las reinfecciones) siguen siendo importantes, y al aumentar ambas, BA.5 está extendiendo y profundizando la carga continua de la pandemia. «No vamos a prevenir toda la transmisión, ese no es el objetivo, pero tenemos que reducir la propagación», me dijo Maria Van Kerkhove, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Organización Mundial de la Salud. «No ha terminado, y estamos jugando con fuego al dejar que este virus circule a niveles tan intensos».

La era de Omicron comenzó poco después del Día de Acción de Gracias, cuando la nueva variante se extendió por los Estados Unidos, expulsando a su predecesor, Delta. Esa versión inicial de Omicron, ahora conocida como BA.1, fue solo la primera de una mini-dinastía de variantes relacionadas que desde entonces han competido entre sí en un sombrío juego de sucesión. BA.2 tomó el relevo de BA.1, y causó un aumento en la primavera. BA.4 y BA.5 se están propagando aún más rápidamente: detectados por primera vez en Sudáfrica en enero y febrero, desde entonces han desplazado a BA.2 en todo el mundo, lo que ha provocado aumentos repentinos tanto en casos como en hospitalizaciones. En los Estados Unidos, BA.5 ahora representa alrededor del 54 por ciento de todas las infecciones por COVID, y BA.4, alrededor de otro 17 por ciento. (La mayor parte de este artículo tratará solo con BA.5 porque ya parece estar superando a su primo). Las hospitalizaciones han aumentado a su nivel más alto desde marzo.

Se podría suponer que una nueva variante gana dominio al ser inherentemente más transmisible que sus predecesores. Usando esa lógica, respaldada por algunos cálculos al revés, algunos comentaristas han afirmado que BA.5 es tan transmisible como el sarampión, lo que la convierte en una de las enfermedades virales más contagiosas de la historia. Pero esos cálculos son «totalmente erróneos», me dijo Trevor Bedford, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Las variantes pueden propagarse rápidamente sin ser mejores para encontrar nuevos huéspedes, siempre y cuando sean mejores para deslizarse más allá de las defensas inmunes de esos huéspedes. Esa propiedad, la evasión inmune, probablemente permitió a BA.1 expulsar a Delta el invierno pasado. También podría explicar por qué BA.5 está aumentando ahora.

Cuando las personas son vacunadas o infectadas, desarrollan anticuerpos que pueden neutralizar el coronavirus al adherirse a sus proteínas espigas, los pernos en su superficie que el patógeno usa para reconocer e infectar nuestras células. Pero BA.4 y BA.5 tienen varias mutaciones que cambian la forma de sus espigas, que, como las espadas que ya no se ajustan a sus vainas, ahora son irreconocibles para muchos anticuerpos que habrían desarmado variantes más antiguas. Es por eso que, como muchos estudios han demostrado consistentemente, los anticuerpos de personas triplemente vacunadas, o personas que tuvieron infecciones irruptivas con variantes anteriores, son de tres a cuatro veces menos potentes para neutralizar BA.4 o BA.5 que BA.1 o BA.2. Esto significa que la mayoría de las personas ahora están menos protegidas contra la infección que hace dos meses, y que algunas personas que contrajeron COVID muy recientemente se están reinfectando ahora. «Escucho de muchas personas que acaban de tener COVID en febrero, marzo o abril y ahora lo tienen de nuevo», me dijo Anne Hahn, viróloga e inmunóloga de Yale.

Como ha informado mi colega Katherine J. Wu, las consecuencias de las reinfecciones aún no están claras. Es poco probable que cada ataque posterior de COVID sea peor para un individuo que el anterior; esta idea ha proliferado debido a una preimpresión reciente, que realmente solo mostró que volver a infectarse es peor que no volver a infectarse. Tampoco la gente debería preocuparse de que, como sugirió recientemente un artículo de noticias virales, «ahora es posible volver a infectarse con una de las variantes de Omicron cada dos o tres semanas». BA.5 es diferente de sus antepasados pero no de sí mismo; aunque alguien podría contraer la nueva variante a pesar de haber tenido covid recientemente, sería muy poco probable que se infecte nuevamente en un futuro cercano.

Aunque la inmunidad anterior se ha reducido algunas muescas, desde que apareció BA.5, no ha desaparecido por completo. «Estamos viendo que las nuevas infecciones son desproporcionadamente personas que no han sido infectadas antes», me dijo Meaghan Kall, epidemióloga de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Alrededor de la mitad de los que se han infectado en Inglaterra en la ola actual son primerizos, a pesar de que representan solo el 15 por ciento de la población del país. Esto muestra claramente que, aunque las reinfecciones son un problema grave, la población todavía tiene cierta protección contra la captura incluso de BA.5.

El grado en que la nueva variante escapa a la inmunidad también es una sombra de lo que vimos el invierno pasado, cuando Omicron llegó por primera vez. A modo de comparación, los anticuerpos en las personas vacunadas fueron de 20 a 40 veces peores en la neutralización de BA.1 que el coronavirus original. BA.5 reduce su eficiencia tres veces de nuevo, una pequeña ganancia de astucia además del espectacular talento de su predecesor para la infiltración. «BA.5 está haciendo lo que hace Omicron, pero con una evasión inmune marginalmente más efectiva», me dijo Kall. «No creo que represente un cambio de paradigma masivo».

¿Por qué, entonces, se siente como si estuviéramos en una ola de reinfección en este momento, con informes anecdóticos que son prominentes de una manera que no lo eran hace siete meses? Es porque Omicron cambió completamente nuestra línea de base. Antes de su llegada, solo un tercio de los estadounidenses había experimentado COVID. A finales de febrero, casi el 60 por ciento lo había hecho. Estamos escuchando más sobre las reinfecciones ahora, en parte porque el número de personas que posiblemente podrían ser reinfectadas se ha duplicado.

El impacto de BA.5 en la sociedad diferirá mucho en todo el mundo. Tanto Sudáfrica como el Reino Unido han experimentado solo pequeños aumentos en las hospitalizaciones y muertes a pesar del aumento de los casos de BA.5, lo que demuestra que «la protección contra las vacunas contra enfermedades graves y muertes sigue siendo realmente fuerte», dijo Kall. Portugal no ha tenido tanta suerte, con muertes que suben a niveles que se acercan a los de la primera oleada de Omicron. Estas diferencias deben ser esperadas. Además de sus diferencias demográficas, los países son ahora complicados mosaicos de inmunidad; los ciudadanos varían en cuántas veces han sido infectados o vacunados, qué vacunas han recibido y qué variantes han encontrado.

Aun así, es posible predecir lo que podría suceder a medida que BA.5 asciende en los Estados Unidos al observar su número de reproducción efectiva, o Rt, el número promedio de personas a las que cada persona infectada infecta. La versión original de Omicron, BA.1, «entró muy caliente», me dijo Trevor Bedford. Con un Rt inicial de entre 3 y 3,5, estima que infectó a casi la mitad del país en pocos meses, incluidos 3 millones a 4 millones de personas al día en su punto máximo. (Estos números son más altos que los recuentos oficiales, que siempre han sido subestimados). BA.2 fue menos feroz: con un Rt inicial de 1.6, infectó a aproximadamente uno de cada 10 estadounidenses en la primavera, y alcanzó un máximo de aproximadamente 500,000 infecciones diarias. BA.4 y BA.5 tienen un Rt ligeramente más alto, pero deberían «reflejar principalmente la epidemia de BA.2», me dijo Bedford. Podría no verse de esa manera en los gráficos recientes de nuevos casos, donde la estrecha superposición entre el aumento de BA.4 / BA.5 y el declive de BA.2 crea «la ilusión de una meseta», dijo Bedford, pero Estados Unidos está experimentando su tercer aumento de Omicron. Él espera que BA.5 infecte del 10 al 15 por ciento de los estadounidenses en los próximos meses.

Por supuesto, no tiene por qué hacerlo. La administración Biden, otros líderes políticos y muchas figuras de los medios de comunicación han promovido políticas COVID más laxas, con el argumento de que las vacunas aún están reduciendo el riesgo de muerte y hospitalización. Pero esta postura es tonta por varias razones.

Incluso si la tasa de infección-mortalidad por COVID, el riesgo de que una persona infectada muera, cae al nivel de la gripe estacional, los eventos raros se acumulan cuando se permite que el virus se propague sin control. Bedford estima que en tal escenario, COVID aún podría matar plausiblemente a 100,000 estadounidenses cada año, «¡lo cual es mucho!», dijo. «No es como en el pico de la pandemia, pero es una carga de salud importante». Esa carga sigue siendo soportada principalmente por los ancianos; trabajadores de bajos ingresos; Negros, latinos e indígenas americanos; y personas inmunocomprometidas. Toda la dinastía Omicron bien puede haber surgido de infecciones crónicas en pacientes inmunocomprometidos, en cuyos cuerpos el virus puede evolucionar más rápidamente, lo que sugiere un caso egoísta para prevenir infecciones en este grupo, junto con la lógica moral más obvia.

La muerte tampoco es el único resultado que importa. Incluso sin enviar personas al hospital, las infecciones pueden conducir a los síntomas persistentes y, en muchos casos, incapacitantes de COVID prolongado, un riesgo que las vacunas parecen reducir pero no evitar por completo. «No me preocupa morir de COVID, pero personalmente soy cauteloso debido a las preocupaciones sobre el COVID largo», me dijo Bedford. «No soy un ermitaño, pero estoy tomando medidas de mitigación para tratar de no enfermarme». E incluso las infecciones «leves» aún pueden ser horribles. Dan Barouch, un especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de Harvard, me dijo que amigos y colegas se han «sentido bastante mal en casa, a veces durante semanas, pero no estaban lo suficientemente enfermos como para ir a la UCI e intubarse. Hay mucho tiempo perdido de la escuela y el trabajo». Las oleadas de empleados enfermos todavía están interrumpiendo sectores que ya se estaban recuperando de la Gran Renuncia, incluido el sistema de atención médica. Un éxodo de colegas experimentados y niveles insostenibles de agotamiento han atrapado a los trabajadores de la salud en un estado crónico de crisis, que persiste incluso cuando las cifras de hospitalización son bajas, y se profundiza cada vez que las cifras aumentan.

La prevención de infecciones sigue siendo importante, y las vacunas siguen siendo un medio crucial para hacerlo. Después de un retraso frustrante, los refuerzos específicos de Omicron están en camino, y la FDA ha recomendado que estos incluyan componentes de BA.4 y BA.5. Las tomas actualizadas no estarán listas hasta octubre como muy pronto, momento en el que podrían haber surgido nuevas variantes. Pero «incluso si no logramos la coincidencia exactamente», dijo Goldstein, estos refuerzos deberían expandir el repertorio de anticuerpos de las personas, dejándolas mejor defendidas no solo contra la dinastía Omicron sino también contra otras variantes que podrían seguir. Aun así, «es importante no prometer demasiado la eficacia de los refuerzos específicos de Omicron», dijo Barouch. En términos de prevención de infecciones, los datos clínicos sugieren que serán modestamente mejores que las vacunas actuales, pero no sustancialmente. E incluso si obtenemos las vacunas largamente deseadas que protegen contra todos los coronavirus, puede ser difícil persuadir a los estadounidenses para que las obtengan.

Las vacunas nunca iban a poner fin a la pandemia por sí solas. Necesitaban complementarse con otras medidas de protección como máscaras, mejor ventilación, pruebas rápidas y apoyo social como la licencia por enfermedad pagada, que no se desplegaron lo suficiente o se revirtieron. Y con el estancamiento de la financiación de COVID que pone en peligro los suministros de pruebas, tratamientos y vacunas, Estados Unidos continuará su larga racha de estar poco preparado para nuevas variantes.

Considere BA.2.75, otro miembro de la familia Omicron, que tiene muchas mutaciones de pico que no se ven en sus primos. En la India, donde esa subvariante se identificó por primera vez, parece estar extendiéndose a una tasa doble que la de BA.5 y comparable a la de BA.1, me dijo Bedford. Esta preocupante imagen se basa en un pequeño número de muestras, y el ritmo real de BA.2.75 puede ser más lento. También puede tener dificultades para propagarse en lugares como los Estados Unidos, donde BA.5 ya gobierna. Pero pase lo que pase, esta ronda de variantes no será la última con la que nos enfrentemos.

La creencia de que los virus evolucionan inevitablemente hacia versiones más suaves es un mito: tales futuros son posibles pero de ninguna manera garantizados. El coronavirus aún podría evolucionar hacia variantes más graves, aunque aún se esperaría que las vacunas mitigaran su picadura. Podría volverse aún más contagioso, aunque los rasgos que le darían un impulso de velocidad, como cargas virales más altas o uniones más estrechas a las células humanas, no pueden aumentar para siempre. «Ya es súper transmisible, y no hay mucho que ganar allí», me dijo Anne Hahn.

La evasión inmune es otro asunto. Es probable que el virus ahora esté encerrado con el sistema inmunológico humano en una carrera armamentista evolutiva perpetua. Surge una variante para eludir nuestra inmunidad existente, luego las vacunas y las infecciones reconstruyen gradualmente nuestras defensas … hasta que surja otra variante. Esto es exactamente lo que sucede con la gripe, pero el coronavirus parece estar cambiando aún más rápidamente. La gran incertidumbre es si las próximas variantes erosionarán la inmunidad en los pequeños grados que los científicos esperan (como lo está haciendo BA.5) o si harán algo dramático e inesperado (como lo hizo BA.1). Esto es lo que significa «vivir con COVID»: un juego continuo del gato y el ratón que podemos elegir jugar seriamente o perder repetidamente.

Lo que está en juego depende de una pregunta muy simple: ¿Deberíamos seguir preocupándonos por prevenir infecciones? Si la respuesta es «no tanto», que es la postura implícita y a veces explícita que los líderes de Estados Unidos han adoptado, entonces BA.5 cambia poco. Pero si la respuesta es «sí», como yo y la mayoría de los expertos con los que hablo todavía creemos, entonces BA.5 es un problema