¿Qué son los carotenos y cuáles son sus beneficios?

Los carotenos son pigmentos naturales de color rojo, amarillo y naranja que están presente en las plantas. Además de ello, su consumo puede traer beneficios para el cuerpo. Conócelos.

Los carotenos tienen beneficios para la salud, ya que son un grupo de compuestos naturales producidos por las plantas. Estas sustancias son las responsables de la pigmentación de ciertos frutos y vegetales. Además, ejercen acciones en el cuerpo humano.

Este término engloba aquellos compuestos químicos que contienen átomos de carbono e hidrógeno. Según diversos estudios son antioxidantes naturales que tienen un efecto preventivo en enfermedades y con gran importancia en la naturaleza.

Importancia de los carotenos en la naturaleza

Las plantas, además de producir clorofila, sintetizan carotenos para captar la luz solar de forma eficiente. Es decir que son necesarios para realizar la fotosíntesis. Absorben la luz ultravioleta, violeta y azul, dispersan la luz naranja o roja y, en concentraciones menores, la amarilla.

Cuando llega la época del otoño, la clorofila (responsable del color verde) se degrada y quedan los demás pigmentos. De este modo, aparecen los tonos anaranjados, rojos y amarillos que tienen las zanahorias, los zapallos, los tomates, las batatas y algunas flores. Así pues, en el reino vegetal los carotenos también son los responsables del color de algas y hongos.

De manera adicional, en las especies animales sirven para brindar pigmentos a las plumas y picos de algunos pájaros, el esqueleto de crustáceos y al músculo o la piel de peces. De hecho, los omnívoros tienen grasa corporal de color amarillento como resultado de la retención y almacenamiento de estos compuestos en su dieta.

En este sentido, esta pigmentación también puede encontrarse en los productos animales como la leche, la mantequilla o el huevo.

Los carotenos se encuentran en varios vegetales, entre ellos la zanahoria.

¿Cómo se clasifican y cómo funcionan?

Los carotenos, también conocidos como carotenoides o precursores de la vitamina A, son compuestos solubles en grasa. Es decir que se puede mejorar su absorción si se los mezcla con lípidos.

Contrario a lo que sucede con la mayoría de los nutrientes, cocinar, picar y saltear en aceite alimentos que son fuente de estos potencia sus acciones. Los mismos se clasifican en dos grupos:

• Las xantofilas: luteína y zeaxantina.
• Los carotenos: el betacaroteno y el licopeno.

De todos ellos, los predominantes son el betacaroteno, el licopeno y la luteína.

Beneficios de los carotenos en la salud

Como se mencionó, los carotenos tienen beneficios relacionados a la posibilidad de proteger al organismo de enfermedades y mejorar el sistema inmune. Entre las acciones que tienen se destacan las siguientes funciones.

Ayudan a mantener la salud ocular

Dado que estas sustancias son precursores de la vitamina A, son esenciales para mantener la salud ocular y prevenir enfermedades como la ceguera, la ceguera nocturna y el ojo seco. Para ello es aconsejable incorporar al menos 6 miligramos de este nutriente al día.

En base a esto, una de las  causas principales de estos problemas es la degeneración de la retina. De hecho, la exposición continua a la luz azul es una de las causas. Por fortuna, los carotenos pueden absorberla y así evitar el daño e incluso detener el progreso.

Tienen beneficios cardiovasculares

Debido a que los carotenoides son compuestos que tienen acciones antioxidantes, disminuyen la inflamación en el cuerpo. En relación a esto, la evidencia científica expone que reducen el riesgo de desarrollar problemas del corazón como la aterosclerosis, una enfermedad en la que el colesterol obstruye los vasos sanguíneos.

Así también, ayudan a mejorar los factores de riesgo como la hipertensión, la obesidad abdominal y la intolerancia a la glucosa. Todo esto reduce la posibilidad de un evento cardiovascular mayor.

Retardan el envejecimiento de la piel

Si bien el envejecimiento de la piel sucede de forma natural, los rayos ultravioletas son capaces de acelerar este proceso. En este sentido, según el estudio “Importancia nutricional de los pigmentos carotenoides”, el consumo en cantidades adecuadas de estos nutrientes protege al organismo contra la alteración celular y evita el daño de la piel.

Tanto el licopeno como el betacaroteno proporcionan dicho efecto. Asimismo, los suplementos también son efectivos.

Reducción del riesgo de enfermedades

Además de las acciones ya descritas, los carotenoides ayudan a proteger contra el desarrollo del cáncer de piel. Esto se vincula a su potencial antioxidante y al retardo del envejecimiento que elimina errores celulares acumulativos. Es decir, el nutriente bloquea cambios en las células que podrían derivar en una degeneración maligna.

El envejecimiento es un signo de la degeneración de los tejidos y las células. Los carotenos pueden retrasar este proceso.

Principales fuentes de carotenos

La distribución de carotenoides entre los distintos grupos de plantas no presenta un patrón único, pero en líneas generales podemos encontrarlos en los vegetales y frutas con pigmentos rojos, naranjas y amarillos. Entre ellos se encuentran la zanahoria, el mango, el pimiento rojo, el mamón o papaya y el tomate.

También podemos obtener beneficios de los carotenos con el consumo de melocotón, guayaba, ciruela, camote o batata, yema de huevo, maíz, calabaza, col rizada y mandarinas.

Carotenos y sus beneficios: ¿qué recordar?

Como verás, los carotenos tienen beneficios para la salud humana, ya que son sustancias antioxidantes que ayudan al cuerpo a proteger las células, los tejidos y los órganos contra los efectos nocivos de las sustancias tóxicas. De este modo, previenen el desarrollo de afecciones.

Por este motivo, es importante consumir una variedad de alimentos en los que estén presentes en cantidades elevadas. Lo aconsejable es que  consultes con un profesional de la nutrición para que te asesore cuáles son vegetales, además de los mencionados, que pueden fortalecer tu sistema inmune.

Considera también que los carotenos están disponibles en los suplementos de vitamina A, pero deberías usarlos solo bajo indicación médica. Su exceso puede traer graves complicaciones a la salud. Florencia Villafañe. Publicado en Mejor con Salud. 29-10-2020