¿Los microplásticos son malos para la salud?

¿Los microplásticos son malos para la salud? Se necesita una ciencia más rigurosa

Pequeñas partículas de plástico se encuentran en todas partes, incluso en el cerebro humano. Pero aún no está claro en qué hallazgos se puede confiar y qué podrían significar.

Por Jun-Li Xu, Stephanie Wright, Cassandra Rauert &, Kevin V. Thomas, Nature, 10-03-2025

En marzo del año pasado, los investigadores encontraron que entre un grupo de casi 300 participantes, las personas que tenían concentraciones más altas de plásticos en los depósitos de grasa en sus arterias (placas arteriales) eran más propensas a experimentar ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares, y más probabilidades de morir como resultado, que aquellas en las que no se detectaron plásticos1. Desde su publicación, el estudio del New England Journal of Medicine ha sido mencionado más de 6.600 veces en las redes sociales y más de 800 veces en artículos de noticias y blogs.

La cuestión de si los plásticos están entrando en los tejidos humanos y qué impactos podrían tener en la salud es, comprensiblemente, de gran interés para los científicos, la industria y la sociedad. De hecho, durante los últimos años ha habido noticias casi todos los meses sobre artículos revisados por pares que han informado hallazgos de partículas de plástico en todo tipo de tejidos humanos y fluidos corporales, incluidos los pulmones, el corazón, el pene, la placenta y la leche materna. Y en varios países, se está instando a los responsables políticos a implementar medidas para limitar la exposición de las personas a los nanoplásticos y microplásticos.

Sin embargo, muchos de los estudios realizados hasta ahora se basan en muestras pequeñas (normalmente de 20 a 50 muestras) y carecen de controles adecuados. Los laboratorios modernos son en sí mismos puntos críticos de contaminación por nanoplásticos y microplásticos, y los enfoques que se utilizan para detectar plásticos hacen que sea difícil descartar la posibilidad de contaminación o demostrar definitivamente que los plásticos están en una muestra. Además, muchos hallazgos no son biológicamente plausibles sobre la base de lo que se sabe, principalmente de la nanomedicina, sobre el movimiento de partículas diminutas dentro del cuerpo humano.

Para un área emergente de investigación, tales problemas no son sorprendentes. Sin embargo, sin normas más rigurosas, transparencia y colaboración —entre investigadores, responsables de la formulación de políticas y partes interesadas de la industria— un ciclo de desinformación y regulación ineficaz podría socavar los esfuerzos para proteger tanto la salud humana como el medio ambiente.

Plástico, plástico por todas partes

Desde que se introdujo el término «microplástico», utilizado para describir las partículas de plástico de menos de cinco milímetros de largo, en 2004, los microplásticos se han encontrado no solo en los océanos, sino también en lagos y ríos, suelos, alimentos y aire. En un estudio publicado el año pasado, los investigadores estimaron que las personas en Dinamarca inhalan alrededor de 3.400 partículas de microplástico todos los días cuando están en interiores2.

Evaluar cómo se comportan estas diminutas partículas en el cuerpo humano y si se acumulan con el tiempo requiere primero identificar y cuantificar los plásticos en muestras de sangre y tejidos. Para ello, muchos investigadores utilizan la cromatografía de gases por pirólisis (Py-GCMS), en la que las altas temperaturas (alrededor de 600-700 °C) descomponen los plásticos en moléculas orgánicas más pequeñas. La mezcla resultante de moléculas y la cantidad de cada una proporciona una «firma» que los investigadores pueden usar para establecer si un determinado plástico estaba en la muestra original.

Pero este enfoque tiene sus limitaciones.

Incluso después de que las muestras hayan sido tratadas, por ejemplo con enzimas, para eliminar el material biológico, pueden quedar algunos residuos. Y algunos compuestos que indican la presencia de plásticos se pueden producir cuando se pirolizan sustancias no plásticas. Los ácidos grasos, como los triglicéridos, pueden descomponerse en los mismos compuestos que el polietileno3. El polietileno es a menudo el plástico más comúnmente reportado en estudios de tejidos humanos que utilizan Py-GCMS4^–6, aunque este no es el caso de todos los estudios que han utilizado este método7^,8.

Del mismo modo, la espectroscopia de rayos X de dispersión de energía, que a menudo se utiliza en combinación con la microscopía electrónica de barrido, puede revelar la presencia de moléculas basadas en carbono. Pero solo identifica qué elementos están presentes en una muestra, no las estructuras moleculares, lo que significa que solo puede sugerir la presencia de plásticos.

Otro problema con algunos de los datos generados hasta ahora es que no tienen sentido biológico.

En un estudio9 Publicado el mes pasado, los investigadores examinaron 91 cerebros de cuerpos autopsiados y encontraron que los plásticos constituían el 0,65% del cerebro en promedio. Eso equivale a decir que cada persona tenía alrededor de 4,5 tapas de botellas de polietileno de plástico en su cerebro.

Otros estudios han reportado la presencia de partículas de plástico grandes, de hasta 3 mm de longitud, en muestras de sangre humana10. Un estudio que encontró partículas microplásticas de 5,5 a 26,4 micrómetros de tamaño y fibras sintéticas de 19 a 24,5 μm de longitud en el tejido cerebral, sugirió que los microplásticos que se inhalan por la nariz pueden viajar a lo largo de los nervios hasta el bulbo olfativo en el cerebro11.

Sin embargo, investigaciones anteriores sugieren que las partículas de más de 1 μm son probablemente demasiado grandes para pasar a través de la barrera aire-sangre del pulmón, y cualquier partícula mayor de 10 μm es probablemente demasiado grande para pasar a través de la barrera intestinal-sanguínea12^,13.

Sin explicaciones mecanicistas convincentes de cómo las partículas más grandes podrían eludir las barreras biológicas, es difícil aceptar las conclusiones de que las partículas mayores de 10 μm han entrado en el tejido humano.

Incluso cuando, por ejemplo, mediante el uso de múltiples enfoques, está claro que los plásticos están presentes en una muestra, existe una alta posibilidad de que la muestra pueda haber sido contaminada con nanoplásticos o microplásticos en cada etapa de la investigación, desde el muestreo y el transporte hasta el almacenamiento, el procesamiento y el análisis. Las muestras de tejido humano a menudo se recolectan en entornos clínicos en los que se usan comúnmente plásticos, y el equipo de infusión intravenosa que se usa para administrar medicamentos puede arrojar microplásticos al torrente sanguíneo de una persona. Además, debido a que diferentes investigadores utilizan diferentes estrategias de muestreo, materiales y enfoques analíticos, es difícil comparar los resultados entre los estudios. Algunos laboratorios utilizan cámaras de acero inoxidable, por ejemplo, y tratan de minimizar la contaminación plástica; otros utilizan equipos de plástico para procesar sus muestras.