¿Los resfriados infantiles ayudan al cuerpo a responder al COVID?

Un mecanismo conocido como “pecado antigénico original” protege a algunas personas de la gripe; aún no está claro si ayuda a las reacciones inmunes a los coronavirus.

• Por Rachel Brasil, publicado en Nature el 18 noviembre 2021

La exposición a otros coronavirus, incluidos los que causan resfriados comunes, podría afectar la forma en que el sistema inmunitario responde al SARS-CoV-2.

Algunas personas son mejores para combatir la gripe estacional cuando la cepa del virus de la influenza es similar a la primera que encontraron en la infancia, un fenómeno evocadoramente denominado “pecado antigénico original” o OEA. Ahora, cada vez hay más evidencia de que las respuestas inmunes de las personas a COVID-19 podrían estar moldeadas de manera similar por infecciones previas con coronavirus del resfriado común.

El efecto podría tener implicaciones para el diseño de futuras vacunas contra la COVID-19. Sin embargo, hasta qué punto afecta a las personas con COVID-19, y si proporciona una mayor protección o, de hecho, dificulta la respuesta inmune, aún no está claro. “El debate está bastante polarizado en este momento”, dice Craig Thompson, virólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

Superinmunidad COVID: uno de los grandes enigmas de la pandemia

La OEA, también llamada impronta inmune, fue caracterizada por primera vez en 1960 por el epidemiólogo estadounidense Thomas Francis Jr., quien notó que el sistema inmunológico parecía estar programado permanentemente para producir anticuerpos contra la primera cepa de un virus de la gripe que encontró.1. Las células inmunes se reactivan cuando el cuerpo está infectado por un virus de la gripe que comparte regiones, o “epítopos”, con esa primera cepa.

Para el SARS-CoV-2, existe una creciente evidencia de que la exposición a otros coronavirus, incluidos los que causan resfriados y otras enfermedades respiratorias, desempeña un papel en las respuestas inmunes de las personas. “Al igual que la gripe, la mayoría de nosotros estamos infectados con estos coronavirus comunes a la edad de cinco o seis años”, dice Scott Hensley, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Su grupo descubrió que las muestras de suero sanguíneo tomadas de personas antes de la pandemia contenían anticuerpos contra un coronavirus del resfriado común llamado OC43 que podría unirse a la proteína espiga del SARS-Cov-2.2.

Usando muestras tomadas antes y después de la infección por SARS-CoV-2, Hensley y sus colegas pudieron demostrar que la captura de SARS-CoV-2 aumentó la producción de anticuerpos de unión a OC43. Su estudio, publicado en abril, encontró que estos anticuerpos se unen a la subunidad S2 de la proteína espiga del SARS-CoV-2, que tiene una estructura similar a la de OC43. Pero los anticuerpos OC43 no se unieron a la región S1 del pico del SARS-CoV-2 y no pudieron evitar que el virus ingresara a las células.

Efectos de la impronta

En algunos casos, se sabe que la impronta tiene un efecto positivo en la inmunidad. Hensley y sus colegas estudiaron los efectos de la impronta durante la pandemia de gripe H1N1 de 2009 y descubrieron que la exposición a algunas cepas históricas de gripe proporcionaba protección contra la infección por H1N13. “Hubo algunos epítopos en ese virus que se conservaron con cepas de influenza estacional pasadas”, dice Hensley. “El recuerdo de las respuestas de anticuerpos contra esos epítopos fue realmente beneficioso”.

Pero la OEA también tiene desventajas potenciales. A veces, los anticuerpos producidos como resultado de la impronta no son una muy buena combinación con el virus que causa una infección, pero su producción suprime la activación de células B ingenuas que de otro modo producirían anticuerpos más protectores. “Se obtiene una respuesta que puede estar sesgada hacia los antígenos conservados frente a los nuevos antígenos”, dice Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. Esto puede disminuir la capacidad del sistema inmunitario para combatir la nueva infección.

García-Sastre analizó las respuestas inmunes tempranas de las personas hospitalizadas con COVID-19 en España, y observó un aumento de los niveles de anticuerpos contra OC43 y otro betacoronavirus, llamado HKU1, que compartía epítopos con el SARS-CoV-24. “Buscamos una correlación entre las personas que montaban [niveles] más altos de anticuerpos contra estos epítopos conservados versus que tenían menos inmunidad protectora contra el SARS-COV-2, y hubo una ligera correlación”, dice García-Sastre.

Thompson y sus colegas también vieron signos de que la OEA afecta negativamente a las personas con COVID-19, en una preimpresión publicada a principios de este año.5. El análisis se basó en muestras tomadas en 2020 de personas en el Reino Unido que tenían infecciones asintomáticas y de personas que ingresaron en el hospital con COVID-19 grave, la mitad de las cuales murieron posteriormente. Los investigadores encontraron que las personas que murieron produjeron menos anticuerpos contra la proteína espiga del SARS-CoV-2 que las personas que sobrevivieron, pero produjeron la misma cantidad de anticuerpos contra otra proteína que se encuentra en el virus: la proteína de la nucleocápside.

Thompson dice que estos resultados indican que los recuerdos impresos de la proteína espiga de un coronavirus diferente podrían estar previniendo una respuesta inmune más efectiva en aquellos que no sobrevivieron. “Esta es una huella digital de la OEA”, dice. Pero añade que es demasiado pronto para concluir esto definitivamente.