Actúe ahora antes de que la guerra de Ucrania sumerja a millones de personas en la desnutrición

Los gobiernos, los donantes y otras entidades deben dar un paso adelante para proteger a las generaciones actuales y futuras de los efectos devastadores de la malnutrición, así como para prevenir la inseguridad alimentaria aguda.

• Saskia Osendarp,
• Gerda Verburg,
• Zulfiqar Bhutta,
• Robert E. Negro,
• Saskia de Pee,
• Cecilia Fabrizio,
• Derek Headey,
• Rebeca Heidkamp,
• David Laborde&
• María T. Ruel
• Publicado en Nature el 21-04-2022

A medida que la devastación en Ucrania continúa desarrollándose, muchas de las advertencias sobre la crisis alimentaria mundial precipitada por la guerra se han centrado en los riesgos de hambruna e inseguridad alimentaria grave. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) proyectó el mes pasado que entre 8 millones y 13 millones de personas más podrían desnutrirse en 2022-23, lo que significa que no podrán adquirir suficientes alimentos para satisfacer las necesidades mínimas diarias de energía durante un año. Ya hay más de 800 millones de personas desnutridas en todo el mundo1.

Otra preocupación importante es la posibilidad de aumentos severos de los precios y perturbaciones en los sistemas mundiales de alimentos, fertilizantes y combustibles, lo que lleva a millones más de personas desnutridas en los países de ingresos bajos y medios (PIBM).

Las mujeres y los niños se ven particularmente afectados por la escasez de alimentos y los altos precios de los alimentos resultantes de la guerra contra Ucrania. Son especialmente vulnerables a la desnutrición: las necesidades nutricionales de los niños son altas en relación con su tamaño corporal, y las de las mujeres son altas cuando están embarazadas o amamantando. Además, la desigualdad de género existente y los desequilibrios de poder de género, que pueden exacerbarse durante las crisis, significan que las mujeres tienen menos agencia para dirigir los recursos hacia la alimentación de sí mismas y de sus hijos.2. Por último, estos grupos ya se han visto afectados de manera desproporcionada por los efectos combinados de otros conflictos, el cambio climático y la pandemia de COVID-19.

Pan partido: evitar la crisis mundial del trigo causada por la invasión de Ucrania

El impacto de la malnutrición podría ser menos visible de inmediato que el del hambre. Pero si no se trata, la desnutrición puede aumentar el riesgo de enfermedad y muerte a corto plazo y, en última instancia, tener efectos multigeneracionales e irreversibles. De hecho, proporcionar intervenciones nutricionales en los primeros años de vida conduce a retornos estimados de la inversión extremadamente altos, hasta US $ 35 por cada $ 1 gastado3. Esto supera los retornos de la inversión para otras iniciativas de salud mundial, incluidas las vacunas infantiles en los países más pobres, que se estima que en 2019 ahorraron $ 21 por cada $ 1 gastado.4.

A mediados de marzo, la FAO pidió a los gobiernos que evitaran implementar restricciones que pudieran obstaculizar el comercio mundial de alimentos, fertilizantes y combustibles.1. Las agencias de la ONU también instan a los gobiernos a continuar expandiendo varios programas de protección social ofrecidos durante la pandemia de COVID-19. Estos incluyen la distribución de dinero en efectivo o alimentos, o vales de alimentos para hogares necesitados.1.

Aplaudimos estos esfuerzos. Pero se necesita más. Los gobiernos de los PIBM, los donantes y otros financiadores deben invertir ahora para salvaguardar el acceso de las personas a alimentos nutritivos. No hacerlo significará efectos inmediatos en el crecimiento, desarrollo e inmunidad infantil, y un aumento de las muertes infantiles en los próximos meses. A largo plazo, una crisis mundial de malnutrición podría tener efectos de por vida en la educación, enfermedades crónicas relacionadas con la dieta y una disminución de la capacidad de las personas para prosperar y contribuir al crecimiento económico de sus países.

Crisis en contexto

Incluso antes de la pandemia de COVID-19, en 2019, 144 millones de niños menores de 5 años tenían retraso en el crecimiento (lo que significa que su altura era baja para su edad), y 47 millones tenían desnutrición aguda, conocida como emaciación.5 (lo que significa que su peso era bajo para su altura). Mientras tanto, 240 millones de mujeres tenían bajo peso (con un índice de masa corporal de menos de 18,5), y 468 millones tenían anemia.6.

Los aumentos de precios récord y las interrupciones en el comercio de alimentos, fertilizantes y combustibles (ver «Aumentos de precios») amenazan con aumentar aún más el número mundial de personas desnutridas, especialmente mujeres y niños, de tres maneras.

SUBIDAS DE PRECIOS

La reducción de los suministros de fertilizantes y los precios más altos para el envío y el combustible aumentarán los costos de cultivo, cosecha, transporte y procesamiento de alimentos.

Antes de la guerra, Rusia y Ucrania juntas representaban alrededor del 30% de las exportaciones mundiales de trigo y producían más de la mitad del aceite de girasol del mundo. Rusia proporcionó el 13% del mercado mundial de fertilizantes y el 11% de las exportaciones de petróleo crudo.

El último índice de precios de los alimentos, una puntuación compuesta de las fluctuaciones relativas de los precios de los productos alimenticios más comunes, publicado el 8 de abril por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, mostró un salto gigante del 12,6% de febrero a marzo.

Después de casi dos meses de conflicto, los precios de los productos básicos de trigo han aumentado en alrededor del 20%, a US$384 por tonelada, un aumento de más del 50% con respecto al año anterior (véase go.nature.com/3jqtjzk). En Egipto, donde el 80% del trigo proviene de Ucrania y Rusia, la preocupación por la escasez ya ha elevado el precio del pan hasta en un 25%.

Del mismo modo, las interrupciones en el suministro de aceite de girasol están elevando los precios de todos los aceites vegetales. En Sudáfrica, a principios de marzo, el costo del aceite de cocina aumentó alrededor de un 28% por encima de los precios anteriores a la guerra, en parte como resultado de las compras de pánico.

En primer lugar, el aumento de los precios y la reducción de la disponibilidad y el acceso a los alimentos afectarán directamente la calidad de las dietas de las personas. De hecho, los precios más altos de los alimentos afectan desproporcionadamente a los países de bajos ingresos, porque sus poblaciones ya gastan una mayor proporción de los ingresos de los hogares en alimentos que las personas en los países ricos.7.

Los datos de encuestas recopilados durante crisis económicas anteriores, como en Indonesia y Bangladesh, indican que cuando los precios de los alimentos aumentan, las personas mantienen su consumo de calorías comprando alimentos más procesados o alimentos básicos baratos como el arroz y el maíz (maíz). Y reducen su consumo de alimentos nutritivos más caros, como frutas, verduras, carne y lácteos.8^,9.

Los niños y las mujeres que consumen dietas poco saludables corren un mayor riesgo de sufrir todas las formas de malnutrición (deficiencias de micronutrientes, emaciación, retraso en el crecimiento, sobrepeso) y, en última instancia, de morir.10^,11. Las mujeres que tienen dietas poco saludables tienen un alto riesgo de dar a luz a bebés de bajo peso al nacer, que a su vez son propensos a estar desnutridos temprano en la vida. Y los bebés que no reciben los nutrientes que necesitan en sus primeros 1,000 días (desde la concepción hasta alrededor de los dos años de edad) tienen más probabilidades de tener problemas físicos y cognitivos que los bebés bien nutridos. Esto significa que los niños desnutridos tienen un mayor riesgo de tener un bajo rendimiento en la escuela y de ser menos productivos económicamente en la edad adulta. También los hace más propensos como adultos a tener hijos desnutridos, probablemente debido a los efectos epigenéticos durante la gestación.12.

En muchos de los 50 países que dependen de las importaciones de granos de Ucrania y Rusia, como Pakistán y Egipto, más del 70% de la población no podía permitirse una dieta saludable incluso antes de la guerra.1. Las estimaciones sugieren que el aumento del costo de los granos básicos y los aumentos de precios relacionados con la energía para otros alimentos, como los productos animales y los aceites de cocina, reducirán aún más el poder adquisitivo de las personas en Pakistán y Egipto en aproximadamente un tercio. Eso significaría que el 91% y el 95% de las poblaciones de esos países, respectivamente, no podrían permitirse una dieta saludable.1. (Las estimaciones de la FAO están sujetas a incertidumbres, como la duración de la guerra y su impacto en la temporada de siembra, la expansión de los exportadores de alimentos o fertilizantes alternativos y la capacidad de los gobiernos para mitigar el impacto del aumento de los precios al consumidor, por ejemplo, a través de subsidios).

Los precios más altos de los alimentos y el combustible también podrían dar lugar a que los hogares utilicen los servicios de salud con menos frecuencia y que las personas gasten menos en jabón y productos de limpieza. La falta de higiene aumenta aún más el riesgo de que las personas se sientan desnutridas a través de afecciones como la diarrea13. Las visitas menos frecuentes a los proveedores de salud pueden conducir a un menor uso de la atención prenatal y a un menor tratamiento para los niños con retraso en el crecimiento o con retraso en el crecimiento. La diarrea en los niños puede aumentar las necesidades de nutrientes y alterar el microbioma intestinal, lo que dificulta que los niños absorban los micronutrientes disponibles.

Lo que significa la guerra en Ucrania para la energía, el clima y los alimentos

En segundo lugar, los aumentos de precios y las interrupciones del comercio pueden aumentar el número de personas desnutridas al reducir el alcance de los servicios humanitarios que previenen y tratan la desnutrición aguda.

Estos servicios incluyen asistencia alimentaria de emergencia en tiempos de crisis (a través de la distribución de dinero en efectivo y alimentos, como harina, cereales, frijoles o lentejas fortificadas con vitaminas y minerales). También cubren intervenciones de rutina que previenen y tratan la desnutrición aguda, como el suministro de cereales alimentarios mezclados fortificados y de suplementos especializados a base de lípidos (como productos listos para usar o alimentos terapéuticos).

Los costos de proporcionar asistencia alimentaria de emergencia, que ya han aumentado entre un 30 y un 50% desde 2019, ahora están aumentando rápidamente, mientras que el precio de los alimentos especialmente formulados para tratar y prevenir la desnutrición infantil aumentó entre un 10 y un 20% entre febrero y mediados de marzo, según datos no publicados del Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas. De hecho, incluso a precios de productos básicos de antes de la guerra, el PMA, el fondo de las Naciones Unidas para la infancia UNICEF y otros aliados podrían tratar a menos de uno de cada cuatro niños en todo el mundo con desnutrición aguda.

Finalmente, la guerra contra Ucrania podría llevar a los países a reasignar sus presupuestos actuales para mejorar el estado nutricional de las personas a otras áreas.

Durante la pandemia de COVID-19, más de 200 países promulgaron programas de protección social dirigidos a las poblaciones pobres14. El aumento continuo de los precios presenta importantes desafíos fiscales para muchos gobiernos de pibm en los que las deudas nacionales ya han aumentado debido a tales programas. Del mismo modo, los países de altos ingresos podrían cambiar sus prioridades de gasto, en lugar de aumentar sus presupuestos generales para la asistencia oficial para el desarrollo. Esto podría ser especialmente cierto para algunos países europeos que se enfrentan tanto al aumento de los precios como a una de las mayores crisis de refugiados de los tiempos modernos; más de diez millones de personas en Ucrania han sido desplazadas de sus hogares.

Crisis tras crisis

A diferencia de la última crisis mundial de precios de los alimentos, desencadenada por la crisis financiera de 2007-08, la agitación actual se produce después de que los gobiernos y los hogares hayan pasado dos años tratando de hacer frente a la pandemia de COVID-19, la peor conmoción económica desde la Segunda Guerra Mundial. Además, muchos de los países que son más vulnerables a los efectos de la escalada de los precios de los alimentos y el combustible también están lidiando con conflictos (como Etiopía, Afganistán, Myanmar y Yemen) y eventos climáticos extremos, incluida la sequía que ha afectado a África Oriental desde 2020. Tanto Etiopía como Yemen ya se enfrentan al riesgo de hambruna debido a la sequía y la prolongada del conflicto.

El año pasado, el Banco Mundial estimó conservadoramente que la pandemia de COVID-19 llevó a 97 millones de personas adicionales a la pobreza en 2020, en comparación con 2019 (la pobreza se define como vivir con menos de $ 1.90 por día; ver go.nature.com/3jebktj). Este es un aumento históricamente sin precedentes.

También el año pasado, el Consorcio Standing Together for Nutrition hizo estimaciones igualmente aleccionadoras. (El consorcio es un grupo de alrededor de 35 expertos en nutrición, economía, alimentos y sistemas de salud, incluidos 9 de nosotros, establecidos en 2020 para abordar los desafíos nutricionales relacionados con la pandemia de COVID-19). Las estimaciones incluyeron: 13,6 millones más de niños con emaciación para 2022, lo que representa un aumento de casi el 30% en 3 años (ver ‘De mal en peor’); 3,6 millones más de niños con retraso en el crecimiento; 4,8 millones más de mujeres con anemia durante el embarazo5; y 141 millones de personas se sumaron a los 3.000 millones que no podían permitirse una dieta saludable en 2019. El consorcio también estimó que, para 2022, más de 1.500 millones de personas no podrían pagar ni la mitad del costo de una dieta saludable.15.

Fuente: Ref. 5

El PMA estimó en 2019 que 150 millones de personas en 81 países necesitaban asistencia alimentaria. En febrero (un mes antes de la guerra contra Ucrania), eso había aumentado a 276 millones de personas como resultado de la combinación de otros conflictos y choques relacionados con el clima y COVID. El PMA espera que ese número aumente aún más este año, a 323 millones.

Cinco acciones urgentes

Instamos a los gobiernos, los donantes y las Naciones Unidas a que ayuden a prevenir una exacerbación importante de la malnutrición, especialmente para las mujeres y los niños. Los órganos políticos mundiales y regionales también pueden desempeñar un papel, entre ellos, la Organización Mundial del Comercio, la Asociación de Naciones del Asia Sudoriental, la Asociación del Asia Meridional para la Cooperación Regional, la Unión Africana, el grupo del G7 de las economías más grandes del mundo y el grupo de 19 naciones del G20 y la Unión Europea.

Ahora se necesitan cinco acciones.

Poner fin a las restricciones comerciales que afectan el acceso a la nutrición. A nivel mundial, más de 15 países, incluidos los PIBM como Indonesia y Marruecos, han implementado prohibiciones de exportación para proteger sus propios mercados. Deben prestarse atención a los llamamientos existentes de la FAO y otras organizaciones comerciales y gubernamentales para reducir las restricciones a los alimentos y fertilizantes a nivel mundial.

Los gobiernos también deben evitar el acaparamiento de alimentos, por ejemplo, imponiendo restricciones al número de bolsas de cereales que los comerciantes o consumidores pueden comprar. Durante la crisis alimentaria mundial de 2007-08, los precios aumentaron en parte porque los grandes países productores de alimentos, como Tailandia y Vietnam, restringieron las exportaciones para preservar sus suministros internos y aislar a sus poblaciones de los precios más altos.16^,17.

La guerra en Ucrania está exponiendo las brechas en la investigación de los sistemas alimentarios del mundo

Mantener o implementar programas de protección social. Los PIBM deben basarse en el aumento de las medidas adoptadas durante la pandemia de COVID-19 y adaptarlas para abordar la malnutrición en las personas más vulnerables. Las intervenciones podrían ser en forma de transferencias de alimentos, en las que los hogares reciben paquetes que incluyen granos básicos, como arroz o harina fortificada con micronutrientes; vales que solo se pueden usar para comprar alimentos nutritivos; o transferencias de efectivo. Incluso antes de la pandemia, las transferencias de efectivo estaban bien establecidas en los PIBM como herramientas para aumentar la capacidad de las mujeres para dirigir el gasto hacia la mejora de las dietas de las familias y la salud en general.18.

Los mecanismos de financiamiento innovadores podrían ofrecer formas para que los países que luchan con la deuda aprovechen nuevas fuentes de financiamiento, como las de fundaciones privadas, o de inversores que buscan formas de incorporar factores ambientales, sociales y de gobernanza en sus decisiones de inversión.

Proteger los presupuestos nacionales de nutrición. El año pasado, la serie de The Lancet sobre el progreso de la desnutrición materna e infantil describió varias intervenciones rentables y escalables para abordar la desnutrición en mujeres y niños (véase go.nature.com/3ue7y19).

Estos incluyen intervenciones, como el uso de alimentos nutritivos especializados, para prevenir y tratar la desnutrición aguda o la emaciación en los niños; suplementos de micronutrientes para mujeres embarazadas, niños pequeños y adolescentes; y herramientas educativas y de otro tipo para promover, apoyar y proteger la lactancia materna, y para fomentar dietas saludables y actividad física. Otras intervenciones son el suministro de comidas en las escuelas; programas de enriquecimiento de alimentos a gran escala, como los que implican la yodación de la sal y la adición de vitamina A a los aceites de cocina19; y cultivos de cría para tener mayor contenido de nutrientes (biofortificación).

Los gobiernos de los PIBM deben continuar proporcionando estas intervenciones nutricionales comprobadas para mujeres y niños, particularmente durante los primeros 1,000 días de vida.

Cumplir los compromisos ya asumidos. En diciembre de 2021, 181 partes interesadas, incluidos 66 gobiernos, asistieron a la Cumbre de Nutrición para el Crecimiento (N4G) en Tokio. Impulsados por la urgencia de la pandemia de COVID-19, estas partes interesadas comprometieron un total de $ 27 mil millones en nuevos fondos para abordar la inseguridad alimentaria y la desnutrición a nivel mundial. Los casi 400 compromisos asumidos en la cumbre incluyen una reducción del 40% en el retraso en el crecimiento en los niños y una reducción del 50% en la anemia en las mujeres en edad reproductiva para 2030 (ver go.nature.com/3ebz98b).

Para que el mundo tenga alguna posibilidad de alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, que incluyen poner fin al hambre, lograr la seguridad alimentaria y reducir todas las formas de malnutrición para 2030, los gobiernos y los donantes deben cumplir con estos compromisos.

Movilizar más recursos para la asistencia humanitaria. Se está ampliando la asistencia humanitaria urgente y crítica para la población ucraniana. Al mismo tiempo, la asistencia a otras poblaciones afectadas por conflictos, la pandemia o el cambio climático debe continuar y no puede verse comprometida.

De hecho, se necesita mucha más financiación para hacer frente a una crisis de seguridad alimentaria y malnutrición que empeora rápidamente. La inversión de $ 27 mil millones prometida en la Cumbre N4G es un buen comienzo. Pero en 2021, el Consorcio Standing Together for Nutrition estimó que se necesitarían $ 44 mil millones adicionales para abordar los desafíos derivados de la pandemia de COVID-19 solamente. Y eso se suma a los 70.000 millones de dólares en 10 años que el Banco Mundial estimó que se necesitarían en 2017 para alcanzar los objetivos mundiales de reducir el retraso en el crecimiento en los niños y la anemia en las mujeres; para el uso exclusivo de la lactancia materna durante los primeros seis meses de vida de cada niño; y para la reducción de la emaciación en los niños.

A largo plazo

En última instancia, los gobiernos, los donantes, el sector privado y las organizaciones de la sociedad civil, como los grupos no gubernamentales y los organismos de consumidores y comercio, deben ayudar a construir sistemas alimentarios que sean más resistentes y sostenibles, y que apoyen el consumo de dietas seguras, nutritivas y asequibles por parte de las personas.

Esto se puede hacer mediante el uso de sistemas de producción de alimentos más diversos y ambientalmente sostenibles; reduciendo los residuos en todos los niveles de la cadena de suministro, desde la producción hasta la distribución y el consumo; mejorando el transporte, la transformación y el almacenamiento de manera que se conserve el valor nutricional de los alimentos; y mediante la promulgación de políticas y la creación de entornos que fomenten dietas saludables20^,21. Esto último se puede hacer mejorando la calidad de los alimentos distribuidos públicamente, por ejemplo, mediante el uso de alimentos fortificados y frescos, o mediante el uso de vales específicamente para alimentos nutritivos.22.

También son de crucial importancia los datos de nutrición oportunos y estandarizados para guiar las políticas y la financiación. Dos años después de la pandemia de COVID-19, no existen datos de monitoreo global que revelen el impacto de la pandemia en el estado nutricional de las mujeres y los niños.

Los avances tecnológicos, como los enfoques de modelado que utilizan indicadores indirectos para identificar si las personas están comiendo dietas saludables, ofrecen enormes oportunidades. Con demasiada frecuencia, los sistemas de monitoreo de datos se centran en indicadores previos, como la pobreza, la seguridad alimentaria o los precios de los alimentos. Estos son relativamente fáciles de medir, incluso en una crisis. Pero son el peso o las prácticas de alimentación de un niño, o la dieta de una mujer o los niveles de micronutrientes en su sangre, lo que puede proporcionar una advertencia temprana del crecimiento vacilante y el riesgo de desnutrición.

Invertir en más y mejores datos podría reducir significativamente los costos de los programas de asistencia alimentaria y aumentar el número de personas alcanzadas. Por ejemplo, en 2015, los investigadores utilizaron una herramienta de optimización económica para identificar el paquete más rentable de intervenciones de vitamina A para las regiones de Camerún. (Los enfoques potenciales incluían dar a las personas suplementos de vitamina A y fortificar el aceite de cocina o los cubos de caldo). En general, los programas sugeridos por la herramienta de optimización fueron aproximadamente un 44% menos costosos que los programas generales a nivel nacional.23.

En resumen, más allá del problema inmediato de la escasez de alimentos, la crisis actual podría afectar a una generación de mujeres y niños que ya son vulnerables a la malnutrición, con implicaciones para el capital humano de las comunidades y naciones que abarcan generaciones.

Ahora es el momento de redoblar los esfuerzos para garantizar que las mujeres y los niños del mundo reciban los alimentos y la nutrición que necesitan.