Los teléfono inteligentes y las redes sociales

¿Los teléfonos inteligentes y las redes sociales realmente dañan la salud mental de los adolescentes?

Los investigadores están debatiendo la fuerza de la evidencia que conecta la tecnología con las crecientes tasas de enfermedades mentales en los adolescentes. Pero tienen algunos consejos claros para los padres.

Por  Helen Pearson, publicado en Nature el 02-04-2025

Hay un libro ubicado cerca de la parte superior de la lista de bestsellers de The New York Times sobre lo que está mal con los niños hoy en día. The Anxious Generation (2024), del psicólogo Jonathan Haidt, argumenta que el aumento del tiempo que se pasa en los teléfonos inteligentes y las redes sociales, a expensas del juego, está reconfigurando los cerebros de los niños y adolescentes y provocando tasas crecientes de enfermedades mentales. Saltó a la cima de la lista de los más vendidos cuando se lanzó hace un año y ha permanecido allí desde entonces.

El libro reforzó una gran preocupación entre muchos padres occidentales sobre el tiempo que sus hijos pasan en los teléfonos inteligentes y otras pantallas. En una encuesta de 2024, casi la mitad de los adolescentes estadounidenses dijeron que estaban en línea casi constantemente, en comparación con el 24% de una década antes (ver ‘Constantemente en línea’), y un tercio usaba sitios de redes sociales como YouTube casi todo el tiempo. A los padres les preocupa esta tecnología porque «es nueva, es diferente y no es la forma en que fueron criados», dice la psicóloga Sarah Coyne de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah.

Aunque los investigadores están de acuerdo en que los adolescentes tienen problemas de salud mental, existe un feroz debate sobre cuánto culpa tienen los teléfonos y las redes sociales. Algunos científicos dicen que la abundante investigación realizada hasta ahora no muestra un gran efecto de estas tecnologías en la salud psicológica de los adolescentes. «La ciencia hasta la fecha no respalda el pánico generalizado en torno a las redes sociales y la salud mental», dice Candice Odgers, psicóloga de la Universidad de California, Irvine, que ha criticado las conclusiones de Haidt.

Los científicos reconocen que los teléfonos inteligentes y las redes sociales pueden ser potencialmente dañinos para algunas personas, si el tiempo frente a la pantalla desplaza las actividades saludables, como el sueño, o si las publicaciones los alientan a autolesionarse, por ejemplo. Pero estas herramientas también pueden ayudar a las personas a conectarse con apoyo, consejos, educación y amigos. El impacto «depende del propio individuo y de su historia y de su fisiología, del contenido y del contexto», dice Coyne.

Y a muchos investigadores les preocupa que los padres y los niños estén escuchando el mensaje alarmante propagado por el exitoso libro de Haidt y los principales medios de comunicación, en lugar del más matizado sugerido por otros científicos. Mientras tanto, algunas autoridades se están moviendo para prohibir los teléfonos en las escuelas o restringir el acceso de los adolescentes a las redes sociales. «Los padres y los niños están muy conscientes de la narrativa y muy preocupados», dice Megan Moreno, médica especializada en medicina adolescente de la Universidad de Wisconsin-Madison. Eso provoca batallas familiares por las pantallas y deja a los padres sin saber qué hacer.

Tendencias alarmantes

Nadie niega que la salud mental de los adolescentes es una gran preocupación. Las investigaciones muestran que, en las últimas dos décadas, las tasas de enfermedades mentales han aumentado en los adolescentes de muchos países1 (ver ‘Epidemia de tristeza’). Por ejemplo, las encuestas de adolescentes estadounidenses encontraron que la proporción de personas que informaron síntomas de depresión aumentó del 16% en 2010 al 21% en 2015, principalmente debido al aumento en las niñas, y que las tasas de suicidio aumentaron de 5.4 a 7 por cada 100,000 en el mismo período2. Los investigadores sospechan que algunas de estas tendencias podrían deberse a una mayor concienciación y a la notificación de los problemas de salud mental, pero también han buscado otras causas.

Haidt, que trabaja en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, señala en su libro que el aumento de las enfermedades mentales coincide con la adopción generalizada de los teléfonos inteligentes por parte de los adolescentes (el iPhone se lanzó en 2007) y argumenta que esto superó la socialización, el juego y el sueño en el mundo real. A continuación, se basa en muchos estudios de diferentes tipos para construir un argumento de que «este gran recableado de la infancia… es la razón más importante de la ola de enfermedades mentales de los adolescentes que comenzó a principios de la década de 2010». Haidt señala en particular la evidencia de que el uso intensivo de las redes sociales por parte de las niñas preadolescentes está relacionado con la depresión y la ansiedad. «Cada vez que observas la ansiedad, la depresión, casi siempre encuentras que los efectos son mayores», dijo a Nature.

Pero otros investigadores han criticado algunos de sus puntos de vista. Odgers publicó una de las críticas más mordaces en una reseña del libro de Haidt (véase Nature 628, 29-30; 2024). Su argumento de que las tecnologías digitales están impulsando una epidemia de enfermedades mentales «no está respaldado por la ciencia», escribió, sugiriendo que Haidt podría estar confundiendo la correlación entre el uso de la tecnología y las enfermedades mentales con la causalidad.

En el centro de la disputa se encuentra un cuerpo de investigación grande, complejo y a menudo conflictivo que diferentes investigadores interpretan de diferentes maneras.

Many scientists have looked for correlations between measures of screen or social-media use and mental health in cross-sectional studies — which collect data at one moment in time — or longitudinal studies, which track people over time. Although some studies have found benefits, others have reported harms. A big weakness in such analyses is that they often rely on participants self-reporting the time they spend on screens. This is usually inaccurate, because people can’t remember or are embarrassed to answer honestly. “We all agree it’s terrible,” Haidt says.

To try and make sense of the conflicting literature, researchers have done dozens of reviews analysing many studies together, again with varying results. Many have found relatively weak associations and small effects of these technologies on mental health. One 2020 analysis3 de más de 80 revisiones concluyeron que había, en promedio, una asociación «negativa pero muy pequeña» entre el uso de la tecnología digital por parte de los adolescentes, y las redes sociales en particular, y el bienestar psicológico. Una revisión de la literatura en 20244 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos «no respaldaron la conclusión de que las redes sociales provoquen cambios en la salud de los adolescentes a nivel poblacional».

Tampoco está claro en algunos estudios, dicen Odgers y algunos otros investigadores, qué es lo primero: si las redes sociales causan depresión, por ejemplo, o si los jóvenes que están deprimidos son más propensos a pasar tiempo en las redes sociales. «Es posible que tengamos la flecha apuntando en la dirección equivocada», dice Odgers.

La evidencia de los experimentos en los que las personas renuncian a los teléfonos inteligentes o las redes sociales por un tiempo también ha sido algo equívoca. Una revisión sistemática5 de 23 ensayos, en su mayoría aleatorios, encontraron alguna evidencia de que abstenerse de las redes sociales mejoró las medidas de depresión, dice Ruth Plackett, investigadora de salud del University College de Londres que dirigió la revisión. Pero otros estudios no encontraron ningún efecto.

A partir de toda esta evidencia, los investigadores han llegado a diferentes conclusiones. A Odgers y a otros les preocupa que el enfoque en los teléfonos corra el riesgo de distraer a los científicos y a los responsables políticos de otros factores importantes, pero más difíciles de abordar, que contribuyen a los problemas de salud mental de los adolescentes, como la pobreza, la desigualdad, la violencia, la discriminación y el aislamiento. «Tenemos jóvenes en crisis, y parte de ella podría ser la tecnología», dice Amy Orben, que estudia la salud mental digital en la Universidad de Cambridge, Reino Unido. «Pero también tenemos otras áreas que realmente sabemos que influyen en la salud mental y que no se acercan al tiempo que necesitan».

Haidt tiene un punto de vista diferente. Dice que el tipo de pequeños efectos que los científicos han encontrado no es inusual en los estudios de salud pública basados en medidas crudas, como el tiempo de pantalla autoinformado. Argumenta que los efectos a menudo se enmascaran cuando los investigadores combinan y analizan diferentes resultados, como los datos sobre niños y niñas, o las medidas de bienestar general con las de la depresión. Los vínculos son más claros, dice, en los análisis centrados en la depresión y la ansiedad. «Así que esto se está volviendo muy frustrante, porque la evidencia del daño está ahí».

Datos divergentes

Muchos científicos dicen que los impactos de los teléfonos inteligentes y las redes sociales dependen del individuo, su familia y otras circunstancias, y de lo que están haciendo en línea. Un estudio de 2021 de casi 400 adolescentes, por ejemplo, encontró que el 28% de los participantes se sintió peor después de usar plataformas de redes sociales (principalmente WhatsApp, Snapchat e Instagram), el 26% se sintió mejor y el 45% no se sintió ni mejor ni peor6.

Tales resultados podrían ayudar a explicar por qué algunos otros estudios, que analizan los promedios, encuentran poco impacto, dice Ine Beyens, investigadora de comunicaciones de la Universidad de Ámsterdam, quien dirigió el estudio. «Cuando pones todos estos efectos juntos, por supuesto, al final, tienes un efecto muy pequeño», dice.

Algunos investigadores han observado beneficios potenciales para ciertos grupos. Coyne investiga a las poblaciones subrepresentadas, incluidos los jóvenes transgénero y no binarios, y dice que «están usando sus teléfonos de maneras realmente efectivas, la mayor parte del tiempo, para encontrar pertenencia y comunidad»7.

Por el contrario, una pequeña proporción de jóvenes usa sus teléfonos inteligentes o las redes sociales de maneras problemáticas, dicen investigadores y médicos, y hay un debate sobre cómo definir y diagnosticar lo que constituye un uso patológico. «Nada de lo que uno hace durante ocho o nueve horas al día, excepto para dormir, debe verse como una actividad saludable», dice Dimitri Christakis, pediatra e investigador del Instituto de Investigación Infantil de Seattle en Washington.

Y para algunos, el uso de las redes sociales puede tener consecuencias devastadoras. En septiembre de 2022, por ejemplo, una investigación forense de Londres descubrió que Molly Russell, de 14 años, «murió por un acto de autolesión mientras sufría depresión y los efectos negativos del contenido en línea». La investigación escuchó que Russell había visto contenido sobre autolesiones y suicidio en las plataformas Instagram y Pinterest antes de quitarse la vida en noviembre de 2017.

Durante la investigación, un representante de Meta, propietaria de Instagram, defendió las políticas de la plataforma, y un representante de Pinterest admitió que el sitio no era seguro cuando Russell lo usó. En respuesta a los hallazgos de la investigación, ambas empresas señalaron formas en que estaban mejorando sus sitios. El año pasado, Instagram lanzó ‘cuentas para adolescentes’, que restringen el contenido que los usuarios jóvenes pueden ver.

Tales casos son horribles y trágicos, dice Coyne, y conducen a un temor comprensible entre los padres de que algo similar pueda sucederle a su hijo. Pero saltar de los casos anecdóticos a la suposición de que las redes sociales son un peligro terrible para todos los adolescentes es problemático, dicen ella y otros científicos. «Es un miedo genuino», dice Coyne, pero «la probabilidad de que ocurra es muy, muy pequeña».