Medicamentos para bajar peso que cambiarán el mundo

Cómo los medicamentos «milagrosos» para bajar de peso cambiarán el mundo

Los modelos sugieren una agitación social debido a los medicamentos contra la obesidad, pero los impactos son difíciles de predecir.

Por Sara Reardon, publicado en Nature el 05-11-2024

Bienvenido al mundo más saludable y feliz de 2030. Los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares han disminuido un 20%. Una caída en el consumo de alimentos ha dejado más dinero en los bolsillos de las personas. Los pasajeros más ligeros están ahorrando a las aerolíneas 100 millones de litros de combustible cada año. Y miles de millones de personas disfrutan de una mejor calidad de vida, con mejoras en su salud mental y física.

Estas son solo algunas de las formas en que los analistas pronostican que la nueva ola de medicamentos increíblemente efectivos para bajar de peso, conocidos como agonistas de GLP-1, podrían transformar las sociedades y ahorrar a los países billones de dólares a largo plazo. La más conocida es la semaglutida, comercializada como Ozempic para la diabetes, y como Wegovy para la pérdida de peso. «A menos que ocurra algún efecto secundario desafortunado, esto va a cambiar el mundo», dice Chin Hur, gastroenterólogo de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

Es posible que ya haya comenzado. En los Estados Unidos, donde el 12% de los adultos dicen que en algún momento han tomado agonistas de GLP-1 para la diabetes o la pérdida de peso (ver ‘Adopción de medicamentos de GLP-1 en los Estados Unidos’), los informes de los medios de comunicación sugieren que las tasas de obesidad están disminuyendo, aunque los científicos advierten que los datos no son estadísticamente significativos (ver ‘Tasas de obesidad en los Estados Unidos’). Ralentizar o revertir las tendencias de la obesidad en general (se espera que más de la mitad de la población mundial tenga sobrepeso u obesidad para 2035) tendría innumerables efectos dominó. «Los efectos indirectos de la obesidad son enormes», dice Alison Sexton Ward, economista de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.

Pero aunque los científicos están de acuerdo en que los medicamentos podrían tener enormes impactos, hay mucha incertidumbre. Los esfuerzos para modelar el impacto futuro de los medicamentos para bajar de peso son altamente especulativos por varias razones, que van desde sus altos costos hasta sus efectos biológicos a largo plazo, y la gran incógnita de cómo cambiará el comportamiento de las personas. Todo esto tiene a los investigadores médicos y a las empresas luchando por recopilar más datos y desarrollar mejores herramientas para evaluar cómo los medicamentos para bajar de peso podrían transformar las sociedades.

Modelando una intervención milagrosa

La modelización de la obesidad, y su prevención, ha sido durante mucho tiempo un elemento básico de la investigación en salud pública. Una forma de hacerlo es crear algoritmos que simulen intervenciones, como un impuesto a las bebidas azucaradas o programas de ejercicio obligatorios en las escuelas. Al cambiar variables como la disposición de las personas a cooperar o la demografía social, estos modelos pueden estimar los problemas de salud que se evitarían o el dinero que se ahorraría.

Este tipo de intervenciones conductuales basadas en políticas suelen tener poco efecto en la prevención del aumento de peso o en la pérdida de peso en el mundo real, al menos a corto plazo. Pero los medicamentos GLP-1 podrían ser diferentes, dice Theo Vos, epidemiólogo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington en Seattle. Los ensayos muestran que medicamentos como la semaglutida permiten a las personas perder alrededor del 15% de su peso corporal en 16 meses. Los medicamentos de próxima generación podrían ser aún más efectivos. «Esto realmente funciona, y funciona de una manera bastante dramática», dice Vos.

Las cosas más fáciles de modelar son los impactos inmediatos de un medicamento para un individuo, incluidas las mejoras tanto en las dolencias físicas, como la reducción de la apnea del sueño, la acidez estomacal o el dolor en las articulaciones, como en la salud mental, como experimentar menos estigma social. «Si pierdes peso, tu calidad de vida mejora de inmediato», dice Hur. Los ensayos clínicos sugieren que los medicamentos también parecen tratar una serie de otras afecciones, como la adicción, la enfermedad de Parkinson y la infertilidad, pero Hur dice que aún es demasiado pronto para incorporar estos beneficios en los modelos.

Los agonistas del GLP-1 tienen desventajas: muchos usuarios experimentan náuseas, problemas gastrointestinales o atrofia muscular, y cuando las personas dejan de tomar los medicamentos, tienden a recuperar el peso rápidamente. Aun así, los GLP-1 son probablemente diferentes de los medicamentos «milagrosos» anteriores para perder peso, como el fen-phen (fenfluramina/fentermina), que fue prohibido debido a sus graves efectos secundarios, dice Nicolas Rasmussen, historiador de la ciencia de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. Los GLP-1 se han utilizado para tratar la diabetes durante muchos años y parecen ser seguros para la mayoría de las personas.

Sin embargo, dice Rasmussen, «la historia nos dice que se usarán en exceso». Aunque los medicamentos pueden ser claramente beneficiosos para las personas cuya obesidad está dañando su salud, las personas que los toman simplemente para perder unos pocos kilogramos deben comparar ese beneficio con los efectos secundarios. Eso no ha parecido frenar la demanda, especialmente porque las personas influyentes en las redes sociales y las celebridades promueven los medicamentos para perder peso. Las compañías farmacéuticas que producen algunos de los medicamentos clave han experimentado escasez.

Previsiones económicas

Más allá de los efectos en las personas, los investigadores esperan que el uso generalizado de los medicamentos GLP-1 podría tener algunos impactos económicos más amplios y sorprendentes. Los analistas proyectan que un mercado global que ya tiene un valor de 47.000 millones de dólares este año se multiplicará por diez para 2032. La gente de ciertas industrias, como el sector alimentario, ya se está preocupando por la popularidad de los medicamentos. Un análisis de la firma de inversión estadounidense Morgan Stanley predijo que el consumo de calorías en Estados Unidos podría caer un 1,3% para 2035. En octubre pasado, John Furner, director ejecutivo de la compañía minorista Walmart U.S., dijo que la compañía había visto una caída en las ventas de alimentos que atribuyó a los medicamentos para bajar de peso. Algunos analistas han proyectado efectos menos obvios. La firma de inversión estadounidense Jefferies predijo para una aerolínea estadounidense que, si cada pasajero que vuela con ella pierde aproximadamente 10 libras (4,5 kilogramos), la aerolínea ahorraría más de 100 millones de litros de combustible por año. Otros informes encontraron impactos potenciales para las empresas que producen dispositivos médicos como implantes de rodilla para la artritis o máscaras para la apnea del sueño, una mayor demanda de automóviles más pequeños y una reconfiguración del uso de la tierra y los edificios si las personas caminan más en áreas comerciales.

A escala global, el efecto dominó en las economías podría ser aún mayor. Por ejemplo, los estudios sugieren que los jóvenes con obesidad tienen un peor rendimiento escolar y que las niñas tienen menos probabilidades de continuar con la educación superior que sus contrapartes no obesas, incluso cuando se controlan factores como la raza, los ingresos y el nivel socioeconómico o educativo de los padres. También se ha demostrado que los problemas de salud relacionados con la obesidad hacen que los trabajadores se tomen más días de enfermedad, lo que a su vez puede conducir a la discriminación en el lugar de trabajo.

Este tipo de costos representan más del 2% del producto interior bruto (PIB) mundial, según un informe de 2022 sobre las tasas de obesidad en 161 países. Si la tasa de aumento de la obesidad se desacelerara repentinamente en un 5% en relación con las tendencias actuales, según el informe, los países ahorrarían más de 429 mil millones de dólares cada año entre 2020 y 2060. Dichos análisis no intentan modelar los costos de los medicamentos o cualquier otra intervención que pueda conducir a tasas más bajas de obesidad.

Consecuencias poco claras

Pero cuando se trata de agonistas de GLP-1, algunas de estas predicciones podrían ser prematuras, dice Ross Hammond, científico de sistemas de la Brookings Institution, un grupo de expertos en Washington DC, porque la pérdida de peso con agonistas de GLP-1 podría no traducirse directamente en ahorros de costos globales y mejoras en la salud. «Me sentiría muy incómodo diciendo que las estimaciones de costos [en esos estudios] son costos que podrían ahorrarse si todos tomaran Ozempic», dice. «No está claro que todas esas consecuencias sean buenas».

Por ejemplo, un principio económico conocido como riesgo moral predice que las personas tienden a comportarse de manera riesgosa o poco saludable si no enfrentan consecuencias. Todavía no está claro si las personas que toman agonistas de GLP-1 adoptan estilos de vida más saludables si ya no tienen que preocuparse por aumentar de peso, aunque algunas pruebas sugieren que los medicamentos reducen los antojos de alimentos con alto contenido de grasa y azúcar. Lo mismo ocurre con el ejercicio: la investigación aún no ha demostrado si las personas se vuelven más o menos activas físicamente si pierden peso con agonistas de GLP-1.

Hammond señala que el ejercicio y las dietas saludables tienen beneficios más allá del mantenimiento del peso. Reducir la ingesta calórica por sí solo no resolverá problemas como la debilidad de los huesos o los músculos, impulsada por el sedentarismo y las deficiencias de micronutrientes. «Me preocupa un poco que la búsqueda de una solución farmacéutica no resuelva algunos de los problemas de sistemas más grandes a los que realmente nos enfrentamos», dice.

Vos está de acuerdo en que modelar los efectos sobre la salud de la pérdida de peso con agonistas de GLP-1 no es sencillo. No está claro, dice, si un medicamento que hace que las personas pierdan peso repentinamente se puede comparar con una intervención que evita que lo aumenten en primer lugar. La duración de la obesidad puede afectar factores como la artritis y el riesgo cardiovascular, al igual que el riesgo de cáncer de pulmón de una persona aumenta con el número de años que fumó.

Michele Cecchini, médico y economista de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en París, dice que también hay otras incógnitas. Por ejemplo, muchas personas recuperan peso años después de someterse a una cirugía bariátrica. Ese podría ser también el caso de las personas que toman medicamentos para bajar de peso durante décadas. «Estas son cosas que tienen un impacto potencialmente enorme a nivel poblacional», dice.

Cecchini dice que la OCDE planea publicar un informe sobre los impactos económicos de los GLP-1 el próximo año. Su grupo ha observado previamente los efectos de la obesidad en factores como la educación, la participación en la fuerza laboral y el gasto en atención de la salud. Incluso el cambio climático se ve afectado cuando aumentan las tasas de obesidad. Los niveles de dióxido de carbono de la fabricación de alimentos aumentan para satisfacer el aumento de la demanda, particularmente con la producción de carne roja, y los vehículos tienen mayores emisiones debido a cargas más pesadas.

El desafío con los medicamentos para bajar de peso, dice Cecchini, es la falta de datos a largo plazo. Hay una falta particular de estudios independientes, porque muchos son financiados por los fabricantes de los medicamentos, añade.

Resultados dispares

Algunos datos son más sólidos que otros. Los investigadores probablemente podrían proyectar con confianza el impacto del medicamento en personas de sesenta y setenta años con índices de masa corporal (IMC) altos, dice Zachary Ward, investigador de ciencias de la decisión en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard en Boston, Massachusetts. Los efectos de la obesidad en afecciones como la diabetes, la enfermedad de Alzheimer y ciertos tipos de cáncer que afectan a este grupo de edad son bien conocidos.

Un estudio de más de 17.000 personas que se publicó el pasado mes de noviembre estimó que Wegovy redujo el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en un 20% en personas que tenían enfermedades cardiovasculares y también sobrepeso. Y otro equipo de investigación estimó que 93 millones de personas en los Estados Unidos podrían beneficiarse de Wegovy. El equipo calculó que si todas estas personas tomaran Wegovy, se evitarían 1.5 millones de eventos cardiacos en diez años.

Pero es poco probable que los jóvenes que toman agonistas de GLP-1 se encuentren con estas enfermedades durante muchos años, y factores como los estilos de vida y las exposiciones ambientales pueden cambiar a lo largo de las décadas. «Cuanto más tiempo pasas, más suposiciones haces», dice Ward.

Algunos modelos muestran que las personas más jóvenes podrían beneficiarse más de los agonistas de GLP-1, si los toman por el resto de sus vidas. El grupo de Sexton Ward encontró que, contrariamente a la sabiduría convencional, los medicamentos son menos rentables para las personas con un IMC muy alto. Más bien, pueden prevenir más enfermedades en los jóvenes con un IMC entre 30 y 40, el extremo inferior del rango de la obesidad. «Ese es el rango en el que es lo suficientemente efectivo como para que una reducción de peso del 20% reduzca el riesgo de comorbilidades», dice.

Su análisis encontró que, si todos en los Estados Unidos tuvieran acceso gratuito a la semaglutida, la disminución resultante en las enfermedades asociadas con la obesidad ahorraría a los contribuyentes $24.5 mil millones por año, aunque esto no incluiría el costo de los medicamentos en sí.

Sexton Ward está de acuerdo en que predecir los impactos económicos y de salud a nivel poblacional es difícil debido a la escasez de datos. Pero destaca una idea: en un informe financiado por el fabricante de semaglutida Novo Nordisk, del que fue coautora, su equipo descubrió que los GLP-1 podrían producir beneficios económicos mucho mayores para las personas negras e hispanas en Estados Unidos que para las poblaciones blancas.

Las poblaciones negras e hispanas de EE. UU. son, en promedio, más propensas a la obesidad y afecciones relacionadas que las poblaciones blancas, en gran parte debido a las desigualdades sociales, como los ingresos promedio más bajos y las dificultades concomitantes para acceder a alimentos saludables. La obesidad, a su vez, exacerba otras disparidades de salud causadas por la exposición ambiental y la discriminación en la atención médica.

«Con el tiempo, el acceso a estos medicamentos podría comenzar a reducir algunas de estas disparidades», dice Sexton Ward. Aunque la obesidad no es la única causa de la desigualdad en la salud, dice, «creo que podría ser un paso en la dirección correcta».

La cuestión del precio

En este momento, sin embargo, los medicamentos son tan caros que solo las personas relativamente ricas pueden permitírselos (aunque en algunos estados de EE.UU. hay cobertura de atención médica del gobierno bajo un programa para personas de bajos ingresos). Si los influencers y las celebridades pueden perder peso fácilmente, dice Rasmussen, el estigma contra la obesidad podría aumentar. Eso podría perjudicar aún más a las personas de bajos ingresos, que son las más propensas a enfrentar las consecuencias sociales, económicas y de salud de la obesidad. «Esa brecha aumentará mientras siga siendo costosa», dice.

El alto costo es un problema particular para los países de ingresos bajos y medios, donde las tasas de obesidad están creciendo dos veces más rápido que en las naciones de ingresos altos, dice Adeyemi Okunogbe, investigador de políticas de salud de la organización sin fines de lucro RAND Corporation en Santa Mónica, California. De los 5 millones de muertes estimadas cada año causadas por enfermedades asociadas a la obesidad, el 77% ocurre en países de ingresos bajos y medianos.

Okunogbe dice que los costos de la atención médica relacionados con la obesidad suponen una doble carga de enfermedad para estos países, muchos de los cuales ya están luchando contra tasas más altas de enfermedades infecciosas. Otros costos, como los salarios perdidos debido a tasas más altas de enfermedades y discapacidades, también se magnifican en los países de ingresos más bajos. Y en los países sin sistemas nacionales de salud, las personas tendrían que pagar los agonistas de GLP-1 de su propio bolsillo. «Está muy lejos considerar este medicamento en este contexto», dice Okunogbe.

Incluso los países con sistemas de salud pública están luchando para encontrar la manera de pagar los medicamentos. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido actualmente financia la semaglutida para la pérdida de peso individual durante solo dos años, a pesar de que el medicamento debe tomarse de por vida para mantener su efecto. Y la ley estadounidense no exige que los programas de seguro financiados por los contribuyentes cubran los tratamientos de pérdida de peso (aunque los mismos medicamentos pueden estar cubiertos para tratar la diabetes). Los medicamentos ni siquiera están cerca de ser asequibles: un análisis del año pasado El grupo de Hur encontró que el costo de la semaglutida tendría que reducirse en un 85% para que fuera rentable para los adolescentes. «Tal como están las cosas, no va a haber mucho impacto en los resultados de salud global», dice Ward.

Cecchini dice que el análisis de la OCDE considerará el impacto de los medicamentos agonistas genéricos y compuestos GLP-1 más baratos, que están comenzando a aparecer en el mercado en muchos países. Y algunos legisladores, incluso en Estados Unidos, están comenzando a rechazar los altos costos, particularmente después de que un análisis encontró que Novo Nordisk podría vender Ozempic por 5 dólares al mes y aún así obtener ganancias.

Hasta que más personas puedan pagar los medicamentos, los economistas e investigadores de salud pública que esperan analizar los impactos globales se quedan atrapados en modelos virtuales en lugar de estudios del comportamiento real. «Estos medicamentos son muy prometedores, pero [el mundo] tiene que tener acceso para hacerlos realidad», dice Sexton Ward.

Naturaleza 635, 22-24 (2024)         doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-03589-7

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