El estrés crónico puede inflamar el intestino, ahora los científicos saben por qué

Las señales que se originan en el cerebro llegan a las células nerviosas intestinales, lo que lleva a una liberación de sustancias químicas inflamatorias.

• Por Saima Sidik, PUBLICADO EN Nature el 25-05-2023

Se sabe que el estrés psicológico empeora la inflamación intestinal causada por ciertas enfermedades intestinales. Ahora los científicos han descubierto por qué. Nuevas investigaciones1 Describe una narrativa amplia que comienza con señales químicas producidas en el cerebro y termina con células inmunes en el intestino, una secuencia que significa problemas para las personas con estas afecciones.

El trabajo, publicado hoy en Cell, ayuda a explicar cómo el estrés crónico puede desencadenar angustia física. E implica que el manejo de los niveles de estrés podría tener una profunda influencia sobre la efectividad de los tratamientos para la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Esa idea va en contra del tratamiento médico convencional, que ha “descuidado por completo el estado psicológico de un paciente como un importante impulsor de [la] respuesta al tratamiento”, dice el coautor del estudio Christoph Thaiss, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

El camino del cerebro al intestino

El dolor abdominal, la diarrea y la fatiga son solo algunos de los síntomas que experimentan las personas con EII. Los dos tipos principales de EII, la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, son leves en algunas personas, pero, en otras, pueden ser debilitantes o incluso potencialmente mortales.

Los eventos estresantes, como perder el trabajo o romper con una pareja, a menudo preceden a los brotes de EII. Thaiss y sus colegas ahora han rastreado ese vínculo. Después de una oleada de estrés, el cerebro envía señales a las glándulas suprarrenales, que liberan sustancias químicas llamadas glucocorticoides al resto del cuerpo.

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Inicialmente, los investigadores consideraron la idea de que los glucocorticoides actúan directamente sobre las células inmunes, que responden liberando moléculas que causan inflamación. “Pero resulta que hay una especie de capa intermedia”, dice Thaiss. Trabajando en ratones, encontraron que los glucocorticoides actúan en cambio sobre las neuronas en el intestino y sobre las células llamadas glía que conectan las neuronas intestinales entre sí.

Después de ser activadas por los glucocorticoides, algunas células gliales liberan moléculas que activan las células inmunes. A su vez, esas células inmunes liberan moléculas que normalmente se usarían para combatir patógenos, pero en este caso terminan causando inflamación intestinal dolorosa.

Al mismo tiempo, los glucocorticoides impiden que las neuronas intestinales inmaduras se desarrollen completamente, encontraron los investigadores. Como consecuencia, estas neuronas producen solo niveles bajos de moléculas de señalización que hacen que los músculos intestinales se contraigan. Esto significa que los alimentos se mueven lentamente a través del sistema digestivo, lo que se suma a la incomodidad de la EII.

Los investigadores se sorprendieron al saber que los glucocorticoides causan inflamación intestinal, porque estos compuestos a veces se usan para tratar la EII. Esta aparente paradoja podría explicarse por el corto período de tiempo en el que se utilizan tales tratamientos. Aunque las ráfagas rápidas de glucocorticoides parecen ser antiinflamatorias, cuando el estrés se vuelve crónico, “el sistema cambia por completo” y los glucocorticoides adquieren un papel proinflamatorio, dice Thaiss. Es una “explicación plausible”, dice el gastroenterólogo e inmunólogo John Chang de la Universidad de California en San Diego.

Manejo del estrés para el alivio de los síntomas

La capacidad del cerebro para impulsar la inflamación en órganos remotos “parece ser mucho más fuerte” de lo que se pensaba antes, dice Thaiss. Esto sugiere que los medicamentos para la EII, en combinación con las técnicas de manejo del estrés, podrían ser más efectivos que los medicamentos solos. Las moléculas en la vía de señalización que va desde el cerebro hasta el intestino también podrían convertirse en objetivos para nuevos tratamientos farmacológicos, “una posibilidad emocionante”, dice Chang.

Las implicaciones del trabajo podrían ir más allá de la EII. También se cree que el estrés aumenta las enfermedades inflamatorias de la piel y los pulmones, posiblemente a través de vías de señalización similares.

En el futuro, Thaiss está emocionado de explorar si los estados cerebrales distintos del estrés influyen en la salud general de una persona. “Definitivamente hay una gran cantidad que todavía tenemos que aprender sobre el cerebro y cómo el cerebro controla aspectos aparentemente no relacionados de la fisiología y la enfermedad”.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01700-y         Referencias

1. Schneider, K. M. et al.Celda https://doi.org/10.1016/j.cell.2023.05.001 (2023).