¿Pronto un próximo rebrote de gripe?

¿Por qué aliviar las restricciones de COVID podría provocar un feroz repunte de la gripe?

A medida que las restricciones pandémicas se alivian, otros virus respiratorios están regresando de maneras inesperadas.

• Por Nicola Jones. Publicado en Nature el 07-10-2021

La influenza y otros virus respiratorios fueron suprimidos por medidas destinadas a frenar el COVID.

La pandemia de COVID-19 continúa teniendo efectos inusuales e inesperados en una serie de enfermedades respiratorias: algunas han sido anuladas, otras han salido adelante y aún más se están recuperando fuera de temporada. Estos flujos están complicando las respuestas médicas a la pandemia, pero también brindan a los científicos la oportunidad de estudiar cómo se propagan estos virus.

A medida que la temporada de resfriados y gripe comienza ostensiblemente en el hemisferio norte, los investigadores advierten que esperen lo inesperado. «Si alguien te dice que lo sabe, no lo sabe», dice el epidemiólogo John Paget del Instituto Holandés de Investigación de Servicios de Salud en Utrecht. La mayoría está de acuerdo en que la influenza eventualmente se recuperará, posiblemente ferozmente, a medida que disminuyan las restricciones de viaje y las intervenciones sociales diseñadas para frenar el coronavirus, como el uso de máscaras. «Una vez que dejemos que nuestras buenas prácticas de salud caduquen, es probable que la gripe golpee con fuerza», dice Robert Ware, epidemiólogo clínico de la Universidad Griffith en Queensland, Australia.

La gripe estacional generalmente mata a 290,000-650,000 personas al año en todo el mundo. Pero durante la mayor parte de 2020 y 2021, prácticamente desapareció de gran parte del mundo. FluNet, una herramienta para rastrear los datos virológicos globales sobre la influenza mantenida por la Organización Mundial de la Salud, muestra que la proporción de pruebas positivas de influenza se ha mantenido aproximadamente plana desde abril de 2020, a pesar del aumento de la vigilancia (ver ‘Cambio viral’).

Ruptura de la gripe

Los Estados Unidos registraron solo 646 muertes por influenza en la temporada 2020-21, el promedio anual es de decenas de miles, y solo hubo una muerte por influenza pediátrica. Australia no ha tenido muertes por influenza estacional en lo que va de 2021, en comparación con entre 100 y 1,200 en años anteriores.

El descenso de la gripe ha persistido a pesar del levantamiento variable de las intervenciones sociales para frenar el coronavirus. Esto pone de acuerdo la importancia de los viajes internacionales para llevar la gripe a cualquier país, dice Richard Webby en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. «Dice mucho sobre los eventos de siembra y lo importantes que son», dice. La gripe ha seguido circulando a niveles bajos en los trópicos, señalan los investigadores, por lo que probablemente se propagará desde allí una vez que se reabran las fronteras.

Las medidas de respuesta a la pandemia también parecen haber suprimido algunas infecciones bacterianas, incluidas las que causan neumonía y meningitis y están asociadas a la sepsis.1. Pero algunos virus se han comportado de manera diferente. Los rinovirus, por ejemplo, una de las principales causas del resfriado común, continuaron propagándose durante toda la pandemia, e incluso las infecciones se dispararon en algunos países.2, posiblemente porque estos virus no son tan susceptibles como muchos otros a medidas como la limpieza de superficies y el lavado de manos, y porque enfrentaron poca competencia de otros virus respiratorios. Existe evidencia emergente de que estos virus leves podrían proteger a las personas de enfermedades más graves durante la infección.3^,4.

Y algunos virus típicos del invierno se han recuperado fuera de temporada. Las infecciones causadas por coronavirus humanos comunes (otro importante culpable del resfriado común) y los virus de la parainfluenza se encontraban en niveles muy bajos en los Estados Unidos en 2020, pero comenzaron a aumentar a los niveles anteriores a la pandemia en la primavera de 2021, un momento inusual para que los resfriados golpeen. Del mismo modo, las infecciones con el virus sincitial respiratorio (VSR), que generalmente causa síntomas leves de resfriado pero también es responsable de aproximadamente el 5% de las muertes en niños menores de 5 años en todo el mundo, estuvieron en un mínimo histórico durante un año y luego comenzaron a aumentar meses más tarde de lo habitual, en abril de 2021. Las infecciones por VRS seguían aumentando a finales de agosto (ver ‘Fuerte rebote’).

Fuente: Foley, D. A. et al. Clin. Infecta. Dis. http://doi.org/10.1093/cid/ciaa1906 (2021).

Picos fuera de temporada

Las protuberancias extrañamente programadas podrían estar relacionadas con la reapertura de las escuelas, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.5, junto con una acumulación de bebés susceptibles y no expuestos en ausencia de una vacuna (lasvacunas contra el VSR están en desarrollo).

Los picos de RSV fuera de temporada también se han visto en otros lugares, en países como Sudáfrica, Japón, Australia y los Países Bajos. En Australia Occidental, un pico de RSV en diciembre de 2020 fue 2.5 veces mayor que el pico de julio para 2019.6. Sin embargo, un inicio pronunciado de la enfermedad no necesariamente se traduce en más casos en general: el número total de casos de VSR en Queensland fue más bajo de lo habitual, señala Ware, «pero debido a que todos los casos se acercaron, fue mucho más intenso», lo que ejerció presión sobre los recursos de salud.

Sería preocupante ver efectos de rebote causados por una acumulación de personas inmunológicamente inmunológicamente ingenuas en la gripe estacional, advierten los investigadores. En todo el mundo, hay signos de circulación de los virus de la influenza H3N2, H1N1 y B, dice Amber Winn, epidemióloga de la División de Enfermedades Virales de los CDC en Atlanta, Georgia. Una ola de infecciones por influenza B en el invierno de 2019-20, señala, contribuyó a un número récord de muertes por influenza pediátrica esa temporada. «Es por eso que vacunarse contra la gripe esta temporada puede ser especialmente importante», dice.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02558-8