Espirulina: qué es y cuáles son sus propiedades

Se hizo famosa cuando la NASA la incluyó en la dieta de los astronautas y disfruta de gran éxito en las redes sociales. ¿Es la espirulina tan saludable como la pintan?

Por Verónica Palomo. Consumer,  6 de febrero de 2024

Aunque comúnmente es llamada «alga verdiazul», la espirulina no es exactamente un alga, sino una bacteria que es capaz de hacer la fotosíntesis utilizando el sol como fuente de energía. Tiene forma espiral (de ahí su nombre) y crece de forma natural en lagos cálidos, en su mayoría de agua dulce, aunque también puede ser cultivada en ambientes controlados, replicando sus condiciones ambientales. Se comercializa fresca (en España es difícil encontrar), y sobre todo en polvo (para añadir a ensaladas, batidos, sopas, café o salteados) o como suplemento dietético (en comprimidos).

✅ Es fuente importante de nutrientes

VERDADERO. Entre el 60 y el 70 % del peso en seco es proteína. Aunque al hacerla polvo pierde algunos nutrientes, una cucharada de espirulina deshidratada aporta unos 4 g de proteína, una cantidad superior a la que tienen otros vegetales: 100 g de judías verdes, por ejemplo, contienen 2,8 g.

Además, solo el 5-10 % de su peso es grasa y esta es insaturada (omega 6 y omega 9), por lo que aporta muy pocas calorías (entre 2,5 kcal y 3 kcal por gramo). También cuenta con betacarotenos (precursores de la vitamina A), minerales (hierro, calcio y fósforo) y fibra.

Aunque la espirulina es un alimento muy nutritivo, todos sus nutrientes se pueden adquirir mediante el consumo de legumbres, nueces, granos, alimentos de fuente animal, frutas y verduras.

❌ No hay cantidad máxima recomendada

FALSO. La espirulina por sí misma no es tóxica, pero durante su recolección en el exterior se pueden colar otras algas tóxicas que se desarrollan a su alrededor. De ahí la importancia de comprarla certificada.

La espirulina es capaz de absorber sustancias como metales pesados (plomo y mercurio) y otras bacterias. Que esté más o menos contaminada depende de la técnica y de las áreas de recolección, pero es frecuente que esto ocurra, por lo que las agencias de seguridad alimentaria optan por limitar su ingesta a un máximo de 3-5 g al día.

❌ Ayuda a perder peso

FALSO. Este beneficio se le atribuye a la espirulina debido a su alto contenido en proteínas. Pero no posee todos los aminoácidos esenciales, por lo que necesitamos otras fuentes de proteínas para completar nuestra dieta. Además, no se puede consumir en grandes dosis.

En ocasiones, los fabricantes de suplementos han publicitado que su consumo diario produce una reducción del apetito, pero estudios realizados en EE. UU. han concluido que esto no es cierto y tampoco se puede afirmar que ayude a la pérdida de peso.

❌ Tiene mucho yodo

FALSO. Al no ser un alga marina, la espirulina en general no contiene yodo. Pero en ocasiones se elabora con sal marina, por lo que sí que puede presentar pequeñas cantidades, aunque mucho menos que la que llevan las algas que se cultivan en el mar. Aun así, la recomendación es que las personas con hipo o hipertiroidismo deben tener cuidado cuando la consumen.

✅ No es recomendable para algunas personas

VERDADERO. Este alimento tiene una alta concentración de ácidos nucleicos, sustancias relacionadas con el ADN. Cuando se metaboliza el ácido ribonucleico y el desoxirribonucleico se incrementa la concentración de ácido úrico en la sangre, lo que aumenta el riesgo de gota y daños en el riñón (cálculos y cristaluria, cristales en la orina). Esto se debe a que nuestro organismo tiene poca capacidad para sintetizar los ácidos nucleicos.

Los investigadores no han podido determinar qué cantidad de espirulina es recomendable para las personas que sufren enfermedad renal o hepática, por lo que en estos casos se recomienda no consumirla. Tampoco se aconseja a embarazadas, niños pequeños o lactantes.

❌ Es un buen sustituto de los suplementos para veganos

FALSO. Se cree erróneamente que la vitamina B12 —que solo aportan productos de origen animal— se puede encontrar en las algas, de ahí que muchos veganos recurran a este alimento. Pero la espirulina no tiene vitamina B12, sino análogos, es decir, unos compuestos con composición química similar a la vitamina B12, pero que nuestro cuerpo no puede metabolizar, ya que no son realmente vitamina B12.

Si una persona consume estos análogos con frecuencia, al hacerse una analítica convencional, sí que aparece la vitamina B12 en sangre, pero es un falso positivo porque nuestro organismo no puede sintetizarla. Es más, impide la absorción de la vitamina B12 real.

❌ Tiene muchas propiedades

FALSO. A la espirulina se le atribuyen propiedades anticancerígenas, antimicrobianas y antiinflamatorias. Sin embargo, a día de hoy no hay ningún estudio científico riguroso que confirme ninguno de estos beneficios.

✅ Puede ayudar a paliar la malnutrición

VERDADERO. Hace medio siglo que la ONU consideró a la espirulina como el mejor alimento para el futuro por dos razones: el primero era que en países del tercer mundo su cultivo podría servir a una población que no tiene otras fuentes de nutrientes y que sufre malnutrición, y el segundo, porque se puede producir de manera económica y en zonas desérticas. Esto no quiere decir que sea el alimento del futuro para el resto de la población mundial con recursos, ya que sus propiedades se pueden encontrar en nuestra dieta habitual.

✅ Se emplea como colorante

VERDADERO. Además de ser un alimento, la espirulina contiene un pigmento natural llamado ficocianina que se usa como colorante natural de alimentos. Es el único pigmento azul natural aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) y se usa en helados, batidos, refrescos, tartas, postres o caramelos.