¿Qué es el glucógeno?

¿Qué es el glucógeno?

El glucógeno es un polisacárido, es decir, una molécula compuesta de múltiples moléculas de glucosa, un tipo de azúcar que sirve como fuente principal de energía para las células

Soledad Barbacil, publicado en ABC el 20/11/2024

El glucógeno es uno de los compuestos más importantes para el almacenamiento de energía en el cuerpo humano y desempeña un papel fundamental en la actividad física, el metabolismo y el rendimiento deportivo. Aunque rara vez se menciona fuera del ámbito de la fisiología y la nutrición, el glucógeno es esencial para mantener la energía, especialmente durante el ejercicio y periodos de ayuno. Pero, ¿qué es realmente el glucógeno y por qué es tan crucial para nuestro organismo?

¿Qué es el glucógeno?

El glucógeno es un polisacárido, es decir, una molécula compuesta de múltiples moléculas de glucosa, un tipo de azúcar que sirve como fuente principal de energía para las células. Cuando consumimos carbohidratos, el cuerpo convierte la glucosa en glucógeno para almacenarla principalmente en el hígado y en los músculos. Este proceso permite que el organismo almacene energía para momentos en los que sea necesaria, como durante el ejercicio intenso o cuando no hay ingesta reciente de alimentos.

Una característica interesante del glucógeno es su estructura altamente ramificada, que le permite descomponerse rápidamente y liberar glucosa en la sangre de forma eficiente cuando el cuerpo lo necesita. En términos energéticos, el glucógeno actúa como una batería recargable que se va llenando y vaciando en función de las necesidades de cada momento.

¿Cómo se produce y almacena el glucógeno?

El proceso de formación de glucógeno, conocido como glucogénesis, ocurre principalmente después de comer, cuando los niveles de glucosa en sangre aumentan debido a la digestión de carbohidratos. La hormona insulina, secretada por el páncreas, facilita que la glucosa entre en las células musculares y hepáticas, donde se convierte en glucógeno para almacenarse.

Glucógeno en el hígado

El hígado puede almacenar entre 80 y 100 gramos de glucógeno, y su función principal es mantener los niveles de glucosa en sangre estables. Cuando pasamos varias horas sin comer, el hígado descompone su glucógeno en glucosa y la libera al torrente sanguíneo para asegurar que otros órganos, como el cerebro, reciban un suministro constante de energía. Esto es especialmente importante durante el ayuno o la noche, cuando el cuerpo no recibe energía de los alimentos.

Glucógeno en los músculos

Por otro lado, el glucógeno almacenado en los músculos puede llegar a representar hasta 400 gramos o más, dependiendo del nivel de entrenamiento y la dieta de la persona. A diferencia del hígado, el glucógeno muscular no se libera directamente en el torrente sanguíneo, sino que se utiliza exclusivamente como fuente de energía para los músculos durante la actividad física. Esta reserva es crucial para actividades que requieren esfuerzo sostenido, como correr, levantar pesas o nadar.

La importancia del glucógeno en el rendimiento deportivo

Para los deportistas y personas físicamente activas, el glucógeno es un factor clave en el rendimiento. Durante el ejercicio de alta intensidad, como correr a velocidad o levantar pesas, el cuerpo recurre principalmente al glucógeno almacenado en los músculos como fuente rápida de energía. Los niveles de glucógeno en los músculos pueden agotarse después de aproximadamente 90 a 120 minutos de actividad intensa, lo que suele provocar fatiga y una disminución en el rendimiento.

Ciclismo de glucógeno: los deportistas de resistencia, como corredores de maratón y ciclistas, han adoptado técnicas de «carga de carbohidratos» en sus planes de entrenamiento, que consisten en consumir una mayor cantidad de carbohidratos los días previos a una competencia. Este método ayuda a maximizar los depósitos de glucógeno en el músculo, mejorando la resistencia y retrasando la fatiga. Además, la recuperación después del ejercicio depende en gran medida de la capacidad del cuerpo para restaurar los niveles de glucógeno a través de la ingesta de carbohidratos.

¿Qué pasa cuando se agotan las reservas de glucógeno?

El agotamiento del glucógeno es comúnmente conocido en el ámbito deportivo como ‘chocar contra el muro’ o ‘hitting the wall’. Cuando las reservas de glucógeno se agotan, el cuerpo tiene que depender de las grasas como fuente principal de energía. Aunque la grasa proporciona una fuente de energía más duradera, no es tan rápida como el glucógeno para satisfacer las demandas energéticas de ejercicios intensos. Este cambio en la fuente de energía suele provocar una disminución en el rendimiento, así como sensaciones de debilidad y fatiga.

Durante ejercicios prolongados o de alta intensidad, los atletas deben consumir carbohidratos en forma de geles, bebidas deportivas o alimentos ricos en carbohidratos para retrasar el agotamiento del glucógeno. Mantener niveles óptimos de glucógeno permite que los músculos se mantengan activos y maximiza el rendimiento durante la actividad física.

Dieta y glucógeno: ¿cómo afecta la alimentación?

La cantidad de glucógeno que el cuerpo puede almacenar depende directamente de la dieta y del tipo de actividad que realiza cada persona. A continuación, algunos aspectos importantes a considerar:

1. Consumo de carbohidratos: la ingesta adecuada de carbohidratos es fundamental para el almacenamiento de glucógeno. Dietas ricas en carbohidratos (60-70% de las calorías) pueden ayudar a mantener niveles altos de glucógeno, especialmente en deportistas de alto rendimiento.
2. Efecto de dietas bajas en carbohidratos: las dietas bajas en carbohidratos o cetogénicas limitan la cantidad de glucógeno en el cuerpo, ya que reducen la cantidad de glucosa disponible para convertirse en glucógeno. Aunque algunos atletas de resistencia han adaptado estas dietas para optimizar el uso de grasas como energía, otros deportes que requieren explosividad suelen beneficiarse más de una dieta rica en carbohidratos.
3. Recuperación y restauración del glucógeno: después de realizar actividad física intensa, el cuerpo necesita restaurar sus niveles de glucógeno para acelerar la recuperación muscular. Los estudios indican que consumir carbohidratos y proteínas en una proporción de 3:1 dentro de las primeras dos horas posteriores al ejercicio favorece la resíntesis de glucógeno.

Glucógeno y su relación con la salud

Más allá del rendimiento deportivo, el glucógeno también tiene implicaciones para la salud general. Mantener reservas adecuadas de glucógeno ayuda a regular los niveles de glucosa en sangre y a prevenir episodios de hipoglucemia, especialmente durante periodos de ayuno. Además, el glucógeno hepático es esencial para el correcto funcionamiento del cerebro, que depende en gran medida de la glucosa como fuente de energía.

Trastornos relacionados con el glucógeno

Existen algunos trastornos metabólicos raros, conocidos como glucogenosis o enfermedades de almacenamiento de glucógeno, que afectan la capacidad del cuerpo para descomponer o almacenar el glucógeno adecuadamente. Estas condiciones, como la enfermedad de Pompe y la enfermedad de McArdle, suelen ser genéticas y pueden provocar problemas musculares, hipoglucemia y otros problemas metabólicos graves.

Por otro lado, en condiciones como la diabetes tipo 1, la falta de insulina afecta la formación de glucógeno en el hígado y los músculos, lo que puede desestabilizar los niveles de glucosa en sangre. Para las personas con diabetes, controlar el almacenamiento y descomposición del glucógeno es una parte fundamental de la gestión de la enfermedad.

El glucógeno es mucho más que una simple reserva de energía; es un recurso crucial para el funcionamiento del organismo, especialmente en situaciones de esfuerzo físico y ayuno. En el ámbito deportivo, el glucógeno marca la diferencia entre un rendimiento óptimo y la fatiga, mientras que en el contexto de la salud es esencial para el equilibrio energético y el bienestar metabólico.

A través de una dieta adecuada y estrategias de entrenamiento, podemos optimizar nuestros niveles de glucógeno para mejorar tanto la actividad física como nuestra salud general. Entender la importancia de este compuesto y cómo gestionarlo en la dieta diaria permite a las personas aprovechar al máximo su energía y mantenerse activas de manera saludable.