Todo sobre la tiroides, la glándula que gobierna nuestro cuerpo

Esta glándula endocrina es esencial para el funcionamiento adecuado del organismo. Te contamos cuál es su papel, y cuáles son las principales afecciones y qué tratamientos existen

Por María Corisco, publicado en Consumer el 12 de marzo de 2024

En el cuello, justo debajo de la laringe y con forma de mariposa, se encuentra la tiroides. Esta pequeña glándula endocrina es esencial para el funcionamiento adecuado del organismo, ya que las hormonas que produce desempeñan un papel crucial en la regulación del metabolismo, el crecimiento y otros procesos fisiológicos. Tan importante es para la salud que metafóricamente se la considera como la directora de orquesta de nuestro organismo.

“La tiroides está presente en todas las fases de la vida, incluso desde la formación del feto en el vientre de la madre. Es indispensable para que todos los sistemas funcionen como deben”, explica Carlos Zafón, coordinador del Área de Tiroides de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN). La clave está en su misión: producir una serie de hormonas —las tiroideas—, que son las verdaderas artífices de la regulación, coordinación y control de numerosas funciones corporales:

• Regulación del metabolismo. Las hormonas tiroideas influyen en casi todas las células del organismo y son necesarias para controlar las funciones de nuestros órganos.
• Desarrollo y crecimiento. Son esenciales para el desarrollo normal del sistema nervioso central en el feto y en el crecimiento y desarrollo de niños y adolescentes.
• Regulación del ritmo cardiaco y de la contracción muscular. Tienen efectos sobre el sistema cardiovascular y el sistema musculoesquelético.
• Control de la temperatura corporal. Afectan a la producción y la pérdida de calor del cuerpo.

Tiroides, una fábrica de hormonas

Las principales hormonas tiroideas son la triyodotironina (T3) y la tiroxina (T4). La tiroides no “fabrica” estas hormonas a voluntad o de manera mecánica, sino que su producción está regulada por la Hormona Estimulante de la Tiroides (TSH), secretada por la glándula pituitaria en respuesta a la concentración de hormonas tiroideas en el cuerpo.

• Cuando nuestros niveles de hormonas tiroideas disminuyen, la pituitaria libera más TSH con la finalidad de producir una mayor cantidad.
•  Cuando los niveles de hormonas tiroideas son altos, la TSH reduce su producción para disminuir la estimulación de la tiroides.

Por eso es tan interesante medir los niveles de TSH en sangre, ya que unos valores anormales nos pueden indicar que hay un desequilibrio en la función de la tiroides: es decir, que está fabricando más o menos de la cuenta.

Este balance hormonal a veces se descompensa debido a un mal funcionamiento de la tiroides. Se estima que alrededor de un 5 % de la población española sufre un trastorno tiroideo. De ellos, los más frecuentes son el hipotiroidismo y el hipertiroidismo, que implican, respectivamente, un déficit o un exceso en la producción de hormonas.

Niveles bajos: hipotiroidismo

A tener los niveles bajos de hormonas tiroideas se le llama hipotiroidismo y produce síntomas que pueden variar sensiblemente de una persona a otra. “Son muy variables. Con los mismos valores hormonales, algunas personas tendrán muchos síntomas y otras casi ninguno. También son muy inespecíficos, es decir, que pueden tenerlos también muchas personas sin problemas de tiroides”, aclara Cecilia Sánchez Ragnarsson, del Servicio de Endocrinología y Nutrición del Hospital Universitario Central de Asturias en representación del Área de Trabajo TiroSEEN.

🔸 Síntomas

Estos síntomas incluyen cansancio, mala tolerancia al frío, tendencia a hinchazón y aumento de peso, estreñimiento, sequedad cutánea… “Algunos son tan frecuentes en la población general, que la mayoría de las personas que presentan alguno de ellos no va a tener hipotiroidismo, siendo imprescindible siempre un diagnóstico analítico”, comenta Sánchez.

🔸 Causas

Entre sus causas más comunes encontramos la enfermedad tiroidea autoinmune o tiroiditis de Hashimoto: el sistema inmunológico ataca erróneamente a la glándula tiroides, lo que lleva a una inflamación crónica de la misma y, eventualmente, a una disminución en la producción de hormonas tiroideas.

También provoca hipotiroidismo la extirpación quirúrgica (parcial o total) de la tiroides, y algunos tratamientos y terapias pueden terminar también causándolo. En muchos países, la causa principal de hipotiroidismo es la deficiencia severa de yodo.

👉 En cuanto al tratamiento, es muy sencillo: se trata de proporcionar oralmente la tiroxina que falta, por lo que hay que ajustar la dosis necesaria y bastará con tomar una pastilla diaria.

Niveles elevados: hipertiroidismo

¿Y si son muy elevados? Es el caso contrario: el hipertiroidismo. Su diagnóstico se produce ante la presencia de una elevada concentración de las hormonas tiroideas en la sangre del paciente.

🔸 Síntomas

Sus síntomas más habituales, que también pueden variar de una persona a otra, son nerviosismo, ansiedad, irritabilidad, cansancio, taquicardia, palpitaciones, pérdida de peso, temblor de manos, insomnio, intolerancia al calor, sudoración excesiva y un aumento en el número de deposiciones.

🔸 Causas

La causa más frecuente en jóvenes es la enfermedad de Graves-Basedow, una patología inmunológica en la que el organismo produce anticuerpos que estimulan la secreción y liberación de las hormonas tiroideas. Se caracteriza por la presencia de bocio difuso (aumento del tamaño de la glándula).

👉 En cuanto al tratamiento, se cuenta con fármacos antitiroideos, radioyodo o cirugía, dependiendo de la severidad del hipertiroidismo, el tamaño del bocio y la edad del paciente.

Otra afección: los nódulos en la tiroides

Según la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC), la prevalencia de los nódulos tiroideos es muy alta en la población general, ya que “la probabilidad de hallar un nódulo por palpación es aproximadamente del 5 %, cifra que llega al 70 % cuando se trata de hallar un nódulo oculto mediante ecografía”.

Ante el hallazgo de un nódulo tiroideo, lo primero es establecer si se trata de un tumor benigno o maligno (el 90 % de los nódulos son benignos y el 95 % asintomáticos). Si es benigno, el tratamiento dependerá de la evolución y, si aumenta excesivamente de tamaño, la intervención quirúrgica para extirpar la tiroides es la solución.

🔸 Cáncer de tiroides: un tumor de crecimiento lento

El cáncer de tiroides se trata de un tumor maligno que se localiza dentro de esta glándula y se origina cuando las células tiroideas crecen de manera descontrolada. Según datos de la Asociación Española de Cáncer de Tiroides (AECAT), en España se diagnostican entre 4.000 y 5.000 casos por año.

Además, explican que “al contrario que en el resto de los tumores, la mayoría de los cánceres de tiroides, en concreto los cánceres diferenciados de tiroides, presentan un crecimiento lento. Una vez que se trata al paciente, los resultados son esperanzadores: la mayoría de los cánceres de tiroides se eliminan totalmente con cirugía y tratamiento, según su tipo”.

¿Por qué cada vez hay más problemas de tiroides?

En los últimos 40 años, los diagnósticos de problemas tiroideos se han triplicado. ¿Significa eso que también se ha triplicado el número de casos o es solo una consecuencia de que cada vez se realizan más pruebas y, por tanto, se diagnostican mejor? Es una cuestión difícil de dilucidar, reconoce Zafón: “Es cierto que cada vez se detectan enfermedades tiroideas en fases muy iniciales; está claro que, si las encuentras antes de que haya síntomas, es porque lo vas a buscar”.

➡️ Más análisis de hormonas tiroideas

Si echamos la vista atrás, la petición de análisis de hormonas tiroideas era una rareza. Hoy, en cambio, forman parte de la rutina de nuestros análisis.

Así, la generalización de estas pruebas, antes incluso de que se hayan llegado a originar síntomas, ha propiciado que cada vez se diagnostiquen más casos de lo que se conoce como hipotiroidismo subclínico. Este tipo de hipotiroidismo se da cuando se observa un aumento de TSH, pero tanto la T4 como la T3 presentan concentraciones normales.

En esos casos, ¿qué hay que hacer? ¿Se debe dar tratamiento farmacológico? “Por consenso, cuando simplemente está elevada la TSH no hay que hacer nada; de hecho, en el 50 % de los casos termina normalizándose. Se trata de ir observando la evolución y cuando se ve que no hay marcha atrás y que en poco tiempo pueden aparecer los síntomas, generalmente se empieza a medicar”, comenta Zafón.

➡️ Los disruptores endocrinos

Pero, más allá de esta avalancha de diagnósticos, hay más posibles razones detrás de este incremento en los casos de disfunciones tiroideas. Entre ellas, los conocidos como disruptores endocrinos, unas sustancias químicas que pueden interferir con el sistema endocrino del cuerpo al imitar o bloquear la acción de las hormonas que nuestro organismo produce de manera natural, entre ellas las tiroideas.

Son muchos los estudios científicos que han asociado los trastornos tiroideos a disruptores como los ftalatos, los bifenilos policlorados, los organoclorados, el bisfenol y los retardantes de llama bromados (BFR). El problema es que estas sustancias se encuentran en el agua, el aire, los productos químicos industriales, los productos de cuidado personal, los materiales de consumo… Es decir, en todas partes.

¿Está enfermando nuestra tiroides por estos microplásticos y contaminantes? “Es un tema muy complejo. Se sabe que afectan a su función, pero es realmente complicado definir cuánto y hasta qué punto. Estamos sometidos a muchos disruptores endocrinos y va a depender de la cantidad, del tiempo de exposición y de la vulnerabilidad individual. No hay una clara situación de causa-efecto, sobre todo porque son exposiciones a muy largo plazo”, señala Zafón.

Otras incógnitas sobre los trastornos de tiroides

Y hay más dudas en torno a los trastornos tiroideos. Por ejemplo, sabemos que tomando tiroxina por vía oral se proporciona al organismo la cantidad necesaria de hormona, pero ¿no estamos tratando con ello únicamente la consecuencia de la disfunción y no las causas? “La mayoría de los casos de hipotiroidismo se deben a la tiroiditis de Hashimoto, una enfermedad autoinmune que ataca y destruye la glándula. Conocemos el mecanismo, pero no lo que lo inicia”, explica Zafón.

Tampoco se sabe el por qué se trata de enfermedades más prevalentes en mujeres que en hombres. Aquí, una vez más, se vuelve la mirada hacia las patologías autoinmunes, “que se dan con mucha más frecuencia en el sexo femenino por razones que desconocemos. Suponemos que influyen otros factores hormonales específicos de la mujer, pero es verdad que hay una gran diferencia en la prevalencia entre hombres y mujeres”, concluye Zafón.