¿Puede contraer COVID-19 del baño de su vecino?

El informe COVID-19 de Science cuenta con el apoyo del Centro Pulitzer y la Fundación Heising-Simons.

Los coronavirus que flotan a través de las tuberías de un edificio de apartamentos chino pueden haber infectado a algunos residentes, según un nuevo estudio, lo que genera temores de otra forma en que el COVID-19 podría propagarse. El caso se hace eco de un brote de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en 2003 que se propagó a través de las tuberías de un edificio de apartamentos de Hong Kong, y a algunos les preocupa que la transmisión a través de los inodoros podría haber contribuido al brote de COVID-19 que cerró la ciudad de Nueva York a principios de la pandemia.

El estudio se suma a meses de advertencias de que el SARS-CoV-2, que causa el COVID-19 y se cree que se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias y aerosoles, también podría infectar a través de las heces. “No es algo de lo que a la gente le guste hablar”, escribió el experto en edificios Joseph Allen de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard en un artículo de opinión del Washington Post esta semana .

Aunque la transmisión fecal de un patógeno es difícil de confirmar, y demostrar que un virus se propaga a través de las tuberías de desagüe de la construcción es aún más difícil, es completamente posible, según comentan varios investigadores a Science Insider. Con su ayuda, intentamos responder algunas preguntas clave sobre este riesgo inusual y aún especulativo.

¿Las personas pueden contraer COVID-19 de las heces?

Varios estudios han informado sobre el hallazgo de ARN de SARS-CoV-2 en muestras fecales de pacientes con COVID-19 . Algunos de esos pacientes también tenían diarrea, lo que sugiere que el virus había infectado sus tractos intestinales; el ARN también podría provenir de la ingestión de saliva o fluidos del tracto respiratorio que contienen el virus. Estas muestras fecales inspiraron las pruebas de aguas residuales que se utilizan actualmente para detectar brotes incipientes de COVID-19 en ciudades de todo el mundo y en algunas universidades estadounidenses .

Algunos estudios también han encontrado abundante ARN de coronavirus en los baños de los hospitales , y un estudio de modelos sugirió que tirar la cadena de un inodoro puede arrojar partículas virales muy por encima del asiento . Por lo tanto, una persona podría estar expuesta al SARS-CoV-2 al respirar materia fecal en aerosol o al ingerir el virus después de tocar una superficie contaminada.

Un punto clave que a menudo se pasa por alto, dicen los científicos, es la evidencia limitada de que el ARN viral en las heces proviene de virus vivos e infecciosos, no solo del material sobrante de virus «muertos» o destruidos. Solo unos pocos laboratorios han informado sobre el cultivo de virus vivos a partir de muestras de heces de pacientes con COVID-19, lo cual es un desafío. Un equipo ha sugerido que el líquido intestinal neutraliza el virus . Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Dicen que «no está claro» si el virus en las heces puede causar COVID-19 y concluye que el riesgo de propagar el virus de esta manera es «bajo». Hasta la fecha, no hay casos documentados que indiquen claramente una infección a través de materia fecal.

Pero Allen y otros investigadores dicen que no se debe ignorar el riesgo. Muchos coronavirus animales se pueden transmitir a través de las heces, «por lo que no es exagerado creer que podría ser posible con el SARS-CoV-2», dice la epidemióloga Susan Amirian de la Universidad de Rice.

Pero si ese riesgo está presente en las aguas residuales es otra cuestión. Cuando los desechos humanos llegan a un desagüe de alcantarillado o planta de tratamiento típica, es probable que cualquier virus potencialmente intacto esté demasiado diluido para ser infeccioso, dice el ingeniero ambiental Jordan Peccia de la Universidad de Yale, quien está analizando las aguas residuales para detectar el SARS-CoV-2 en Connecticut. Hasta la fecha, hay poca o ninguna evidencia de que COVID-19 se propague a través de las aguas residuales.

¿Qué hay del brote de SARS de 2003 en Amoy Gardens?

Amoy Gardens, un complejo de viviendas de Hong Kong con múltiples torres de apartamentos, vio a 321 residentes contraer el SARS en 2003; 42 de ellos murieron. Los investigadores rastrearon el brote hasta un solo visitante con SARS que tenía diarrea grave . Los baños de los apartamentos tenían desagües en el piso para su limpieza, y cuando las trampas en forma de U debajo de estos desagües se secaron, el virus del SARS en aerosol del residente enfermo llegó a los apartamentos a través de un conducto de aire. Por lo general, tal flotación está bloqueada por el agua que se ha acumulado en las trampas. Los científicos sugirieron que el viento incluso llevó los aerosoles a los edificios adyacentes.

¿Cómo se compara Amoy Gardens con los nuevos casos de COVID-19 en el edificio de apartamentos chino?

Solo nueve personas se enfermaron de SARS-CoV-2 en Guangzhou, donde se encontraba el edificio de apartamentos, y ninguna murió. Pero hay similitudes, dice el ingeniero mecánico de la Universidad de Hong Kong, Yuguo Li, quien estudió ambos casos. El grupo de Li, junto con los equipos del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Guangdong y los CDC de Guangzhou, describen sus nuevos hallazgos esta semana en los Anales de Medicina Interna . (Los CDC de China mencionaron los casos con menos detalle en un artículo publicado a fines del mes pasado , como informó Bloomberg por primera vez ).

Esto es lo que se sabe sobre el episodio de COVID-19: los cinco miembros de la familia que viven en un apartamento del piso 15 dieron positivo por SARS-CoV-2 a fines de enero, después de que la mayoría de ellos visitaran Wuhan, donde comenzó la pandemia. Unos días después, dos parejas de mediana edad que vivían en los pisos 25 y 27 — parte de una pila de apartamentos dispuestos verticalmente directamente encima del piso en cuestión y todos compartiendo las mismas tuberías de desagüe — se enfermaron. No habían viajado ni habían estado en contacto cercano con una persona enferma durante el cierre de China.

El equipo de Li recopiló una variedad de evidencia que sugiere que las dos parejas estuvieron expuestas a aerosoles fecales de sus vecinos más de 10 pisos más abajo a través de sus tuberías de desagüe compartidas. Las imágenes de las cámaras de los ascensores indicaron que las familias no se cruzaron. Entre más de 200 muestras de aire y superficie recolectadas en el rascacielos a mediados de febrero, las únicas que dieron positivo para SARS-CoV-2 provinieron del apartamento de la familia en el piso 15 y del baño de un apartamento vacío en el piso 16 directamente arriba. Finalmente, un gas trazador que el equipo de Li introdujo en la tubería de desagüe del apartamento del piso 15 salió en los baños de los pisos 25 y 27.

Sin embargo, los investigadores no pudieron verificar que ninguna de las tres trampas en forma de U en los apartamentos se hubiera secado cuando ocurrieron los casos de COVID-19. Los apartamentos ya habían sido limpiados y las trampas llenas de agua cuando visitaron. La evidencia de propagación a través de la plomería sigue siendo «circunstancial», escriben. Aun así, el equipo de Li cuenta «una historia convincente», dice Peccia.

Li dice que está al tanto de tres casos similares de posible transmisión del SARS-CoV-2 a través de tuberías de gran altura, dos en Hong Kong y otro en la provincia de Guangdong. Está investigando uno de los casos de Hong Kong, que involucró cinco apartamentos apilados. “Realmente no sabemos” cuántos otros casos puede haber en China o en otros lugares, dice.

¿Podría el COVID-19 haberse propagado a través de la plomería en los rascacielos de la ciudad de Nueva York?

Eso depende de muchos factores y puede ser imposible de probar, dicen los investigadores. Una persona enferma habría tenido que producir una gran cantidad de virus infecciosos, que habría tenido que llegar a otros rápidamente y en una dosis alta, dice Peccia. «Mucho tiene que encajar».

También dependería del sistema de plomería de un edificio y de qué tan bien se mantuviera. En Estados Unidos, los sistemas de plomería generalmente “protegen a las personas”, dice Michael Gormley, experto en saneamiento de agua de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, quien escribió un comentario sobre el estudio de Li. Una diferencia en la ciudad de Nueva York es que la mayoría de los baños de los apartamentos no tienen desagües en el piso. Pero aun así, hay otros desagües con sifones en forma de U, como los de las bañeras sin usar, que podrían secarse.

“No hay razón para que no pueda suceder”, dice Peccia. Pero si lo hace, sospecha que «es un evento raro».

¿Cuál es el resultado final para los habitantes de edificios de apartamentos y la gente en general?

Hay varios pasos que las personas pueden tomar para reducir su exposición a tales aerosoles fecales, dicen Gormley y otros. La principal de ellas es la buena higiene: lavarse las manos, limpiar el inodoro y mantener la tapa cerrada al tirar la cadena. Si vive en un edificio de apartamentos de gran altura, asegúrese de que las trampas en forma de U estén llenas, eso es fácil de hacer con agua corriente en las tinas y lavabos. Pero los gases también pueden escapar de las tuberías viejas, señala Li. «Si [usted] puede oler el olor del desagüe en su baño, haga algo».

Por Jocelyn Kaiser Publicado en Science el 4 de septiembre de 2020