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Un fin del covid peor de lo imaginado
El ‘fin’ del COVID sigue siendo mucho peor de lo que imaginábamos
Incluso ahora, el coronavirus está matando a tres veces más personas que la gripe.
Por Sarah Zhang y Tyler Comrie, publicado en El Atlántico e 22 SEPTIEMBRE 2022
¿Cuándo «termina» la pandemia? En los primeros días de 2020, imaginamos que terminaría con el nuevo coronavirus desapareciendo por completo. Cuando esto se hizo imposible, esperábamos la eliminación: si suficientes personas se vacunaban, la inmunidad colectiva podría detener en gran medida la propagación del virus. Cuando esto también se hizo imposible, aceptamos que el virus seguiría circulando, pero imaginamos que podría convertirse, optimistamente, en uno de los cuatro coronavirus que causan resfriados comunes o, pesimistamente, como algo más grave, similar a la gripe.
En cambio, COVID se ha asentado en algo mucho peor que la gripe. Cuando el presidente Joe Biden declaró esta semana: «La pandemia ha terminado. Si te das cuenta, nadie está usando máscaras», el país todavía registraba más de 400 muertes por COVID al día, más del triple del número promedio de gripe.
Este cambio de metas es, en parte, un ajuste de cuentas con la realidad biológica de COVID. El virus que salió de Wuhan, China, en 2019 ya era tan bueno para propagarse, incluso de personas sin síntomas, que la erradicación probablemente nunca tuvo una oportunidad una vez que COVID despegó internacionalmente. «No creo que eso haya sido realmente posible», dice Stephen Morse, epidemiólogo de Columbia. Con el tiempo, también quedó claro que la inmunidad a COVID simplemente no es lo suficientemente duradera para su eliminación a través de la inmunidad colectiva. El virus evoluciona demasiado rápido, y nuestra propia inmunidad a la infección por COVID se desvanece demasiado rápido, como lo hace con otros virus respiratorios, incluso cuando la inmunidad contra enfermedades graves tiende a persistir. (Los ancianos que montan respuestas inmunes más débiles siguen siendo los más vulnerables: el 88 por ciento de las muertes por COVID en lo que va de septiembre han sido en personas mayores de 65 años). Con un público cansado de las medidas pandémicas y un gobierno reacio a impulsarlas, parece poco probable que la situación mejore pronto. Trevor Bedford, virólogo del Centro Oncológico Fred Hutchinson, estima que COVID continuará cobrando un número de muertes de 100,000 estadounidenses al año en un futuro cercano. Esto también es aproximadamente tres veces mayor que un año típico de gripe.
Sigo volviendo a la gripe porque, a principios de 2021, con la emoción de la vacuna aún fresca en el aire, varios expertos le dijeron a mi colega Alexis Madrigal que un umbral razonable para levantar las restricciones de COVID era de 100 muertes por día, aproximadamente a la par con la gripe. Toleramos en gran medida, se pensaba, el riesgo de gripe sin interrupciones importantes en nuestras vidas. Desde entonces, la inmunidad generalizada, los mejores tratamientos y la variante menos virulenta de Omicron han reducido el riesgo de COVID a las personas a un nivel similar al de la gripe. Pero en toda la población, el COVID sigue matando a muchas veces más personas que la gripe, porque sigue enfermando a muchas más personas.
Bedford me dijo que estima que Omicron ha infectado al 80 por ciento de los estadounidenses. En el futuro, COVID podría continuar infectando al 50 por ciento de la población cada año, incluso sin otro salto en la evolución similar a Omicron. En contraste, la gripe enferma a un estimado del 10 al 20 por ciento de los estadounidenses al año. Estas son estimaciones, porque la falta de pruebas dificulta los recuentos precisos de casos para ambas enfermedades, pero el mayor número de muertes de COVID es una función de una mayor transmisión. Las decenas de miles de casos registrados, probablemente cientos de miles de casos reales todos los días, también se suman a la carga de COVID largo.
El desafío de reducir la transmisión de COVID también se ha vuelto más claro con el tiempo. A principios de 2021, los datos inicialmente espectaculares de eficacia de la vacuna reforzaron el optimismo de que la vacunación podría amortiguar significativamente la transmisión. Los casos de avance fueron minimizados como muy raros. Y lo fueron, al principio. Pero la inmunidad a la infección no es duradera contra los virus respiratorios comunes. La gripe, los cuatro coronavirus del resfriado común, el virus sincitial respiratorio (VSR) y otros nos reinfectan una y otra vez. Lo mismo ocurrió con el COVID. «Desde el principio, deberíamos haberlo dejado muy claro. Cuando se vio el 95 por ciento contra la enfermedad leve, con los ensayos realizados en diciembre de 2020, deberíamos haber dicho en ese momento que esto no va a durar», dice Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. Incluso vacunar a todo el mundo no eliminaría la transmisión de COVID.
Este coronavirus también ha demostrado ser un oponente más astuto de lo esperado. A pesar de una tasa relativamente lenta de mutación al comienzo de la pandemia, pronto se convirtió en variantes que son más inherentemente contagiosas y mejores para evadir la inmunidad. Con cada ola importante, «el virus solo se ha vuelto más transmisible», dice Ruth Karron, investigadora de vacunas en Johns Hopkins. El coronavirus no puede seguir siendo más transmisible para siempre, pero puede seguir cambiando para evadir nuestra inmunidad esencialmente para siempre. Su tasa de evolución es mucho mayor que la de otros coronavirus del resfriado común. Es más alta que la de incluso la gripe H3N2, el virus de la influenza más problemático y de más rápida evolución. Omicron, según Bedford, es el equivalente a cinco años de evolución del H3N2, y sus subvariantes todavía están superando la tasa habitual del H3N2. No sabemos con qué frecuencia ocurrirán eventos similares a los de Omicron. La tasa de cambio de COVID puede eventualmente disminuir cuando el virus ya no sea nuevo en humanos, o puede sorprendernos nuevamente.
En el pasado, las pandemias de gripe «terminaron» después de que el virus se extendiera por gran parte de la población que ya no podía causar grandes olas. Pero el virus pandémico no desapareció; se convirtió en el nuevo virus de la gripe estacional. La pandemia de H3N2 de 1968, por ejemplo, sembró la gripe H3N2 que todavía enferma a las personas hoy en día. «Sospecho que probablemente ha causado aún más morbilidad y mortalidad en todos esos años desde 1968», dice Morse. La pandemia terminó, pero el virus siguió matando gente.
Irónicamente, el H3N2 desapareció durante la pandemia de coronavirus. Medidas como el distanciamiento social y el enmascaramiento lograron eliminar casi por completo la gripe. (Sin embargo, no ha desaparecido por completo y puede estar de vuelta con toda su fuerza este invierno). Los casos de otros virus respiratorios, como el VRS, también se desplomaron. Los expertos esperaban que esto mostrara a los estadounidenses una nueva normalidad, donde no simplemente toleramos la gripe y otras enfermedades respiratorias cada invierno. En cambio, el país se está moviendo hacia una nueva normalidad donde COVID también es algo que toleramos cada año.
Al mismo tiempo que el presidente Biden dijo: «La pandemia ha terminado», continuó diciendo: «Todavía tenemos un problema con COVID. Todavía estamos trabajando mucho en ello». Puede ver esto como una contradicción, o puede verlo como la forma en que lidiamos con todas las demás enfermedades, un intento de normalizar COVID, si se quiere. El gobierno no trata la gripe, el cáncer, las enfermedades cardíacas, la tuberculosis, la hepatitis C, etc., como emergencias nacionales que interrumpen la vida cotidiana, incluso mientras continúa el trabajo para prevenirlas y tratarlas. La estrategia COVID de los Estados Unidos ciertamente parece ir en esa dirección. Las restricciones amplias, como los mandatos de máscaras, están fuera de discusión. Existen intervenciones dirigidas a los más vulnerables a la enfermedad grave, pero no están recibiendo mucha fanfarria. La campaña de refuerzo de COVID de este otoño ha sido silenciada. Tratamientos como bebtelovimab y Evusheld permanecen en los estantes, subpublicizados y subutilizados.
Al mismo tiempo, cientos de estadounidenses siguen muriendo de COVID todos los días y es probable que continúen muriendo de COVID todos los días. Un número anual acumulado de 100,000 muertes al año aún haría que COVID sea una de las 10 principales causas de muerte, por delante de cualquier otra enfermedad infecciosa. Cuando los primeros 100,000 estadounidenses murieron de COVID, en la primavera de 2020, los periódicos conmemoraron el sombrío hito. El New York Times dedicó toda su portada a hacer una crónica de las vidas perdidas por COVID. Podría haber sido difícil imaginar, en 2020, que Estados Unidos llegaría a aceptar a 100,000 personas que mueren de COVID cada año. Ya sea que eso signifique o no que la pandemia ha terminado, la segunda parte de la declaración del presidente es más difícil de discutir: COVID es y seguirá siendo un problema.
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