El estrés está dañando tu salud

El estrés está dañando tu salud: ¿cómo puede ayudar la ciencia?

Una mejor evaluación del estrés y unas intervenciones personalizadas podrían dar a los médicos las herramientas que necesitan para defenderse de daños duraderos.

Por Lynne Peeples, publicado en Nature el 08-07-2025

George Slavich recuerda las últimas horas que pasó con su padre. Fue un día lleno de risas. Su padre incluso rompió a cantar la canción ‘You Are My Sunshine’ durante la cena. «Su voz profunda, retumbante y alegre llenó todo el restaurante», dice Slavich. «Estaba medio mortificada, como siempre, mientras mi hija disfrutaba de la serenata».

Luego, unos 45 minutos después de despedirse fuera del restaurante, Slavich recibió una llamada: su padre había muerto. «Caí al suelo en un charco de conmoción e incredulidad», dice.

Slavich reconoció el trauma mental y emocional que estaba sintiendo, y podía imaginar cómo afectaría su salud. Al fin y al cabo, estudia el estrés para ganarse la vida. Sin embargo, incluso después de que planteó sus preocupaciones, su proveedor de atención médica no evaluó su estrés.

«Si el estrés no se evalúa, entonces no se aborda», dice Slavich, psicólogo clínico de la Universidad de California en Los Ángeles. «La experiencia puso de manifiesto una paradoja entre lo que sé que el estrés está haciendo al cerebro y al cuerpo, y la poca atención que recibe en la atención clínica».

Décadas de investigación han demostrado que, aunque los períodos cortos de estrés pueden ser saludables, el estrés implacable contribuye a las enfermedades cardíacas, el cáncer, los accidentes cerebrovasculares, los trastornos respiratorios y el suicidio1 y otras causas principales de muerte. En algunos casos, el estrés prolongado provoca la aparición de un problema de salud. En otros, acelera una enfermedad o induce comportamientos de afrontamiento poco saludables que contribuyen a las afecciones crónicas2.

El estrés también parece estar en aumento. Aumentó a nivel mundial durante la recesión de 2007 a 2009 y la pandemia de COVID-19, dice David Almeida, psicólogo del desarrollo de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, que estudia los cambios históricos en el estrés, así como los factores estresantes cotidianos. Las encuestas muestran que a nivel mundial, incluso en los Estados Unidos, el estrés no ha vuelto a los niveles anteriores.

«Cada vez que hay incertidumbre en la sociedad, vemos aumentos en los informes de estrés», dice Almeida. La incertidumbre puede aumentar nuestras respuestas a los factores estresantes que suelen ser menores, dice: «Estar atrapado en el tráfico puede hacer que te sientas más molesto que antes».

Aunque las personas tienden a ser conscientes de su estrés, a menudo no saben qué hacer al respecto. Un médico puede recomendar dejar un trabajo estresante, participar en terapia de conversación o comer y dormir mejor, pero esas opciones no siempre son posibles. De hecho, muchas de las personas que se enfrentan a los mayores factores estresantes también se enfrentan a las mayores barreras para el tratamiento. Es más, algunas personas se enorgullecen de la cantidad de demandas que pueden hacer malabarismos, llevando el estrés como una insignia de honor, dice Slavich.

Él, Almeida y otros investigadores están tratando de cambiar el pensamiento actual. Las herramientas de evaluación emergentes, junto con los avances básicos en la ciencia del estrés, ahora permiten responder a preguntas como «¿Cuándo el estrés bueno se vuelve malo?» y «¿Cómo podemos intervenir de manera efectiva?» Una mejor comprensión del estrés, dice Slavich, podría «transformar fundamentalmente la atención médica».

Estrés bueno versus malo

Las fuentes de estrés abarcan toda la gama: una presentación de alto riesgo en el trabajo, un desacuerdo entre amigos, un trauma de un conflicto militar, vivir en la pobreza, racismo estructural, divorcio, pérdida de un trabajo o la pérdida de un ser querido.

Cuando el cuerpo percibe una amenaza, las hormonas del estrés, incluido el cortisol, inundan el torrente sanguíneo. Los músculos se tensan y los niveles de azúcar en la sangre aumentan. El corazón late más rápido y con más fuerza, y los vasos sanguíneos se dilatan, transportando oxígeno adicional a través del cuerpo para ayudarlo a pensar y moverse más rápido. El sistema inmunológico se pone en alerta para una curación y recuperación rápidas.

Esta respuesta de lucha o huida ha ayudado, durante milenios, a los humanos a sobrevivir. Pero no evolucionó para hacer frente al tráfico, el acoso cibernético, las deudas de las tarjetas de crédito y los innumerables otros factores estresantes de la vida moderna.

«Hay un desajuste evolutivo que está ocurriendo en este momento», dice Almeida.

Los problemas surgen cuando el cuerpo no puede controlar el interruptor de encendido y apagado, dice Wendy Berry Mendes, psicóloga de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. El estrés se vuelve problemático si el cuerpo reacciona de forma exagerada a situaciones que no ponen en peligro la vida, anticipa un factor estresante demasiado pronto o se detiene en sentimientos negativos después de que el factor estresante ha pasado, o si una fuente de estrés permanece durante demasiado tiempo. Cuando el cortisol y el sistema nervioso simpático se activan durante períodos prolongados, el estrés bueno puede volverse malo. Pero, ¿cómo sabría alguien cuándo se cruza la línea?

Las evaluaciones del estrés tienden a basarse en síntomas autoinformados, como ansiedad o problemas para dormir, además de, en algunos casos, en mediciones de la presión arterial, los niveles de cortisol o la frecuencia cardíaca. Estas herramientas no siempre son suficientes. Un nivel elevado de cortisol o frecuencia cardíaca, por ejemplo, podría explicarse por el ejercicio o «esa taza de café que acabas de tomar», dice Almeida.

La presión arterial, el cortisol y la frecuencia cardíaca también suben y bajan de forma natural a lo largo del día. El momento de la medición es importante, al igual que los patrones a lo largo del tiempo. Mendes dice que se siente más segura en las mediciones de cortisol que se toman aproximadamente 30 minutos después de despertarse, cuando una persona sana debería experimentar un pico fuerte. La variabilidad de la frecuencia cardíaca, una medida de la fluctuación natural en el tiempo entre latidos, también es mucho más informativa sobre cómo el cuerpo regula el estrés que la frecuencia cardíaca en sí, dice.

El acceso a muchos más tipos de medición podría ofrecer una imagen más completa, dicen los investigadores. Casi todo el cuerpo reacciona al estrés, incluidos los sistemas nervioso, respiratorio, digestivo, cardiovascular, inmunológico, circadiano y endocrino. En un estudio que aún no ha sido revisado por pares, Slavich y sus colegas encontraron que la expresión de más de 1,500 genes, especialmente los involucrados en la inflamación y las respuestas antivirales, puede cambiar después de que una persona está socialmente estresada durante tan solo 10 minutos3.

Con esta compleja cascada en mente, Slavich y sus colegas están investigando una amplia gama de medidas autoinformadas, incluida la exposición al estrés y al trauma en el pasado, así como datos sobre neurotransmisores, hormonas, genética, expresión génica, bacterias intestinales, marcadores inflamatorios, niveles de glucosa, función lipídica y metabolitos. Estos datos ahora son más fáciles de obtener, a menudo con pruebas caseras asequibles.

La pandemia de COVID-19 impulsó la creación de dispositivos fáciles de usar para recolectar muestras de sangre, saliva y heces. Paralelamente, hay wearables cada vez más pequeños y potentes que pueden evaluar continuamente la actividad física, el sueño, la frecuencia cardíaca, la variabilidad de la frecuencia cardíaca, el equilibrio vestibular y la respuesta galvánica de la piel. Los sensores en desarrollo tienen como objetivo detectar los niveles en tiempo real de cortisol y otras hormonas del estrés a través del sudor4. Mientras tanto, los investigadores están diseñando formas de medir la presión arterial cuando las personas están en movimiento.

Existen limitaciones para los wearables actualmente en el mercado, dice Mendes: «Muchas medidas fisiológicas que los wearables pueden detectar son simplemente fáciles de obtener en lugar de ser las más informativas sobre el estrés o la salud». Aún así, hay un gran optimismo de que las medidas que se pueden tomar rápidamente y con poco o ningún esfuerzo ayudarán a las personas a ser más conscientes de su nivel de estrés y avanzarán en la ciencia del estrés.

La afluencia de datos podría ayudar a los investigadores a comprender cómo el estrés contribuye a los problemas de salud a largo plazo, además de ofrecer orientación en la clínica. Actualmente, no hay puntos de corte clínicos que indiquen estrés dañino, dice Slavich. Por el contrario, un proveedor de atención médica preocupado por las enfermedades cardiovasculares, por ejemplo, puede medir los niveles de proteína C reactiva, un marcador de inflamación, para determinar si una persona tiene un riesgo elevado y si se beneficiaría de más pruebas y tratamientos. «Si se va a transformar la atención clínica y dar a los proveedores de atención médica y a los pacientes un objetivo hacia el que avanzar, ese es un primer paso», dice.

Para el estrés dañino, Slavich anticipa que podría ser necesaria una puntuación de estrés más robusta y continua, derivada de una combinación de señales.

El estrés se vuelve personal

La buena noticia es que ya hay una variedad de intervenciones disponibles y hay más opciones en el horizonte.

Ensayos clínicos sólidos muestran que la terapia cognitivo-conductual, los ejercicios de respiración, el apoyo social, el ejercicio y el tiempo que se pasa en la naturaleza pueden combatir el estrés negativo al alterar la forma en que una persona piensa, cómo actúa y cómo responde su cuerpo al estrés. Se ha demostrado que la terapia cognitivo-conductual reduce la cantidad de personas que se detienen en los sentimientos negativos después de un factor estresante, por ejemplo, y ayuda a una persona a replantear su percepción de un próximo evento estresante. El año pasado, un metaanálisis de técnicas para replantear el estrés concluyó que pueden proporcionar un pequeño impulso en el rendimiento en una variedad de tareas, en particular aquellas que involucran evaluación social, como dar un discurso de negocios5.

Existen otras herramientas que pueden ayudar a un cuerpo abrumado por el estrés. Los betabloqueantes, por ejemplo, se pueden recetar para reducir el sistema nervioso simpático según sea necesario. Los medicamentos antiinflamatorios pueden calmar un sistema inmunológico que permanece activado después de un ataque de estrés. Incluso los ácidos grasos omega-3 pueden amortiguar la respuesta al estrés y reducir la inflamación.

Un sensor adhesivo puede proporcionar lecturas cuantitativas de varios marcadores biológicos de estrés.Crédito: Wei Gao

Parte del desafío en el futuro será adaptar el tratamiento a la persona. En los últimos años, los investigadores se han dado cuenta de cuánto varían los impactos del estrés según la biología de una persona, las exposiciones pasadas y las circunstancias presentes.

Por un lado, los hombres y las mujeres tienden a diferir en sus respuestas6. Los hombres muestran mayores respuestas de cortisol a los factores estresantes relacionados con el rendimiento, por ejemplo, como hablar en público, mientras que las mujeres pueden reaccionar con más fuerza a los factores estresantes interpersonales7. Algunos estudios encuentran que las personas cuyo microbioma está desequilibrado, debido a antibióticos o factores estresantes anteriores, pueden experimentar una respuesta exagerada al estrés.

También hay un cuerpo de investigación sobre cómo los niños que experimentan abuso o negligencia crónica pueden estar predispuestos a una respuesta de estrés desadaptativa más adelante en la vida. «Una experiencia traumática en una etapa temprana de la vida puede llevarte a creer que el mundo es un lugar impredecible e inseguro», dice Slavich.