Las células «asesinas» turboalimentadas son prometedoras para las enfermedades autoinmunes

Las células «asesinas» turboalimentadas son prometedoras para las enfermedades autoinmunes

El tratamiento experimental podría ofrecer una alternativa más segura y barata a las terapias de células T con receptores de antígenos carinogénicos para trastornos como el lupus.

Por Heidi Ledford, Nature, 07-07-2025

Los agentes del sistema inmunológico llamados células asesinas naturales (coloreadas artificialmente) pueden ser modificados genéticamente para atacar a las células que producen anticuerpos peligrosos.Crédito: Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas/Institutos Nacionales de Salud/Fototeca de Ciencias

Las células «asesinas naturales» sobrealimentadas podrían convertirse en una forma potente de restablecer un sistema inmunológico desordenado y, por lo tanto, apagar algunos trastornos autoinmunes.

Los resultados de dos pequeños ensayos clínicos sugieren que los investigadores pueden diseñar células asesinas naturales (células inmunitarias que destruyen las células infectadas o enfermas) para asesinar a las células renegadas que producen anticuerpos contra los propios tejidos del cuerpo. Estos «autoanticuerpos» pueden dañar los tejidos, alimentando enfermedades autoinmunes como el lupus y la esclerosis sistémica.

«Las células asesinas naturales han evolucionado para buscar y destruir células anormales», dice Nadir Mahmood, presidente de Nkarta, una compañía de biotecnología en el sur de San Francisco, California. «Y si eso es lo suficientemente profundo como para impulsar un reinicio del sistema inmunológico, entonces se puede tener la reconstitución de un sistema inmunológico sano e ingenuo».

Los resultados de un ensayo se anunciaron en junio en la reunión de la Alianza Europea de Asociaciones de Reumatología (EULAR) en Barcelona, España. Los resultados del otro ensayo se publicaron en la revista Cell1.

Antes de los asesinos

Este enfoque tiene sus raíces en las terapias contra el cáncer que se basan en otro tipo de células inmunitarias, llamadas células T, que pueden ser modificadas genéticamente para reconocer y matar tumores. Las células modificadas utilizan una proteína llamada receptor de antígeno quimérico (CAR) para identificar sus objetivos y, por lo tanto, se denominan células CAR-T.

Las células CAR-T pueden hacer que algunas formas de cáncer de la sangre entren en remisiones que duran más de una década, y han demostrado ser prometedoras contra ciertos trastornos autoinmunes. Pero las terapias de células CAR-T en el mercado ahora son caras y complicadas de fabricar: cada tratamiento debe fabricarse a partir de las propias células T del receptor.

Estos factores significan que, en la actualidad, solo alrededor de una cuarta parte de las personas en los Estados Unidos que podrían beneficiarse de las terapias contra el cáncer de células CAR-T pueden acceder a ellas, dice Katy Rezvani, quien estudia la terapia celular en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston. «Hay cinco veces más pacientes con autoinmunidad que con cáncer», dice. «Entonces, ¿cómo vamos a poder pagar estas costosas terapias para los trastornos autoinmunes?»

Sin embargo, las células asesinas naturales pueden extraerse de un donante de sangre y modificarse genéticamente para producir células ‘CAR NK’, que pueden congelarse y utilizarse para tratar a varias personas. Rezvani dice que sus colegas del MD Anderson pueden producir cientos de dosis de células CAR NK a partir de una sola donación de sangre del cordón umbilical.

¿Ajuste perfecto?

Los primeros ensayos de células CAR NK han sido en cáncer y han tenido resultados iniciales mixtos, dice Mahmood. Una posible limitación es que estas células tienen una vida más corta que las células CAR-T, dice Max Qian, director ejecutivo de Rui Therapeutics, una compañía en Nanjing, China, que está desarrollando terapias de células CAR-NK. «Si el tumor vuelve, es necesario que el fármaco siga en el cuerpo», dice.

Pero la presencia fugaz de las células podría no ser un problema para el tratamiento de enfermedades autoinmunes. Un tratamiento breve con células CAR NK podría ser suficiente para acabar con la producción de autoanticuerpos, añade Qian, o una persona podría recibir varias dosis del tratamiento si fuera necesario. Después de eso, el sistema inmunitario podría reconstruirse con una nueva población de células productoras de anticuerpos que no se han activado para producir autoanticuerpos.

A finales del año pasado, Nkarta anunció que pondría fin a sus esfuerzos para fabricar terapias contra el cáncer de células CAR-NK y, en cambio, se centraría en los trastornos autoinmunes. «Parecía que la terapia de células CAR-NK estaba hecha a medida para las enfermedades autoinmunes», dice Mahmood.