Obesidad infantil y desigualdad social: una relación persistente

Obesidad infantil y desigualdad social: una relación persistente

El sobrepeso y la obesidad afectan con mayor intensidad a niños y adolescentes de familias con menor nivel socioeconómico, un fenómeno creciente en España que plantea un serio reto de salud pública

Por Juan Ignacio Pérez Iglesias, Katedra 20 de marzo de 2026

La obesidad y el sobrepeso en la población infantil y en la adolescencia son más altos cuanto menor es el nivel socioeconómico de sus familias. Este es un fenómeno bien conocido en los países occidentales. También es sabido que en nuestras sociedades la sobrealimentación o la alimentación inadecuada pero abundante constituye un problema de mucha mayor entidad que la escasez de alimento.

Sedentarismo y dietas desequilibradas

Del mismo modo que hay zonas del planeta en que mucha gente pasa hambre (cerca de 830 millones de personas según los últimos datos oficiales), en otras, como los países occidentales, el problema es el contrario. La gente come demasiado y, además, hace muy poca actividad física.

Como consecuencia de esa escasa actividad (vida sedentaria), del exceso de comida y de la gran proporción que tienen en nuestras dietas los carbohidratos refinados (azúcares, pan, pasta, cereales de desayuno, etc.), la obesidad infantil ha crecido mucho en las últimas décadas, y de ella se han derivado problemas de salud pública.

El caso de España

Según un estudio publicado en agosto de 2023 en España, no solamente existe esa relación inversa, sino que obedece a una tendencia que se sigue produciendo. Entre 2015 y 2019 en los hogares de renta baja aumentaron el sobrepeso (0,9 puntos porcentuales) y la obesidad (0,5 puntos), y en los de renta media, el sobrepeso (1,2 puntos). En los de renta alta, sin embargo, el sobrepeso disminuyó 1,5 puntos y la obesidad 0,8. En otros países occidentales se produce el mismo fenómeno.

El papel de la familia

La vinculación entre obesidad y pobreza también se observa en los adultos; de hecho, en los hogares con progenitores obesos o con sobrepeso, es mayor el riesgo de que estas condiciones afecten también a hijas y, sobre todo, a hijos. En los hogares de nivel socioeconómico más bajo, además, los padres tienden a no percibir el exceso de peso de sus hijos como un problema.

Factores estructurales y estilo de vida

Aunque este estudio, como casi todos los que se hacen sobre este tema, no identifican causas sino asociaciones, es difícil sustraerse a la tentación de especular acerca de los factores que están en la base.

Los sospechosos habituales son el nivel educativo de padres y madres (peor información sobre nutrición), las menores opciones de compra (sobre todo de productos frescos y, en especial, frutas y verduras, por su elevado precio) y el recurso, por falta de tiempo, a alimentos precocinados (con exceso de palatabilidad, y mayor contenido en carbohidratos refinados y grasas).

Actividad física y entorno obesogénico

Otros sospechosos tienen que ver con la actividad. La falta de ejercicio físico (y sedentarismo) es más habitual en chicos y, sobre todo, chicas de familias de baja extracción socioeconómica que en los de alto nivel de ingresos familiares. El nivel educativo de padres y madres incide en este factor, porque la actividad física y deportiva se reconoce como fuente de salud en las clases altas en una medida mayor y porque en los hogares de bajo nivel socioeconómico hay más pantallas a disposición de las criaturas.

En resumidas cuentas, cuanto menor es el nivel socioeconómico de las familias, el entorno en que se crían los chicos y chicas favorece una alimentación basada en dietas inadecuadas y menor actividad física; en otras palabras, es un entorno más obesogénico.

La necesidad de políticas públicas

Hoy sabemos que el sobrepeso y la obesidad están en la base de afecciones que empeoran la calidad de vida de la gente y que, además, la acortan. Diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y un buen número de cánceres se relacionan directamente con la alimentación inadecuada, la falta de actividad física y el sobrepeso.

Dado que esos factores inciden con intensidad diferente dependiendo del nivel socioeconómico familiar, deberían recibir una atención mayor y ser objeto de políticas públicas orientadas a corregir sus efectos desde edades tempranas. Hay poderosas razones de justicia social para ello —tratando de ofrecer a todas las personas las mismas oportunidades, también en lo que a gozar de buena salud se refiere—, y también de economía, puesto que la prevención acaba redundando en un menor gasto sanitario en su conjunto.