La historia de 10.000 años de la goma de mascar

La historia de 10.000 años de la goma de mascar

El bocadillo no del todo tiene un pasado histórico y algunos beneficios sorprendentes.

Por Lauren Leffer, Publicado Popular Science. Apr 14, 2025 8:00 AM EDT

Hace entre 9.500 y 9.900 años, tres adolescentes escandinavos pasaban el rato masticando chicle después de una comida. En concreto, masticaban brea o alquitrán hecho de la corteza de los abedules. Muchos milenios después, los arqueólogos analizaron los fajos escupidos y descubrieron lo que los adolescentes habían comido recientemente (zorro rojo, avellana, ciervo y manzana), así como el estado de su salud bucal (pobre). Los hallazgos se publicaron en la revista Scientific Reports en 2024. Es uno de los primeros ejemplos conocidos de goma de mascar en el registro arqueológico, pero está lejos de ser el único.

Los humanos han estado royendo trozos gomosos de mugre indigesta durante mucho, mucho tiempo. Masticar chicle surgió de forma independiente en diferentes culturas y regiones en diferentes momentos, dice Jennifer Mathews, antropóloga de la Universidad Trinity en San Antonio, Texas. En México, por ejemplo, los mayas y más tarde los aztecas masticaban chicle, una sustancia derivada del látex lechoso del árbol tropical chicozapote. En última instancia, el chicle condujo a la creación y mercantilización de la goma de mascar moderna que conocemos hoy, como se describe en el libro de Mathews de 2009, Chicle: The Chewing Gum of the Americas, From the Ancient Maya to William Wrigley.

Los aztecas también masticaban betún natural, un material a base de petróleo similar al asfalto que a menudo llega a las costas, a veces solo y a veces mezclado con chicle. Era una parte lo suficientemente central de la cultura azteca como para que escribieran reglas para ella. Se consideraba grosero que cualquier persona, aparte de los niños pequeños o las mujeres mayores, lo masticara en público, dice Mathews. En otros lugares, la gente masticaba chicles derivados de plantas como la almáciga en la antigua Grecia -que se convirtió en la raíz de la palabra masticación-, resina de terebinto en Asia Central, o goma de abeto entre los indígenas americanos.

«Están usando lo que tienen en su entorno para solucionar un problema», dice Mathews. Claramente, como apareció tantas veces en tantos lugares, la goma de mascar satisfizo una necesidad.

¿Por qué masticamos?

En ausencia de pasta de dientes y dentistas, las personas encontraron sus propias formas de mantener sus bocas lo más higiénicas posible. La goma de mascar llenó algunos de esos vacíos y su propósito principal en todas las culturas fue limpiar los dientes, refrescar el aliento y mejorar la salud bucal, explica Mathews. Tanto el lentisco como el chicle se describen comúnmente como de sabor agradable, dulce y a pino o madera, probablemente un olor y sabor preferibles a cualquier trozo de comida que pueda quedar entre los dientes después de las comidas. Hoy en día, la goma de mascar sin azúcar puede ofrecer algunos beneficios para la sonrisa, según la Asociación Dental Estadounidense (aunque si se exagera, podría terminar con un trastorno de la mandíbula).

Pero esa no es la única razón de nuestro amor perdurable por la goma de mascar. Es probable que masticarlo también ayudara a las personas a evitar el hambre y la sed cuando la comida y el agua no estaban disponibles, agrega Mathews. Algunas investigaciones ahora demuestran que masticar chicle suprime el apetito y hace que las personas coman menos de lo que comen de otra manera.

Masticar chicle también puede conferir beneficios cognitivos, según un puñado de estudios científicos y de psicología. En ciertos entornos, parece aumentar el rendimiento de las pruebas, la memoria de trabajo y el estado de alerta. Algunas investigaciones también han encontrado que masticar chicle puede ayudar a controlar el estrés y la ansiedad, aunque otras investigaciones han encontrado resultados contradictorios y vale la pena señalar que algunos de los estudios afirmativos fueron financiados en parte por los fabricantes de chicles.

La goma de mascar se globaliza

De hecho, todo lo anterior se ha utilizado para comercializar chicles, desde la Primera Guerra Mundial. William Wrigley Jr, fundador de la compañía homónima, convenció a los militares de los EE. UU. para que incluyeran goma de mascar con las raciones de los soldados para ayudar con la limpieza de los dientes, el nerviosismo y el manejo del hambre. A través de los soldados desplegados, cada vez más personas estuvieron expuestas a la goma de mascar como producto básico. «Esa es realmente una de las razones por las que la goma de mascar se extendió por todo el mundo. [En la era moderna], realmente comenzó como un hábito estadounidense», dice Matthews.

Las primeras gomas aromatizadas fabricadas en masa se elaboraron con chicle en el siglo XIX. Thomas Adams, un inventor de Staten Island, fue abordado por Antonio López de Santa Ana, un ex presidente de México que vivía en el exilio. López de Santa Ana esperaba aprovechar las habilidades de Adams para obtener un material de los árboles de chicozapote que pudiera competir con el caucho de Charles Goodyear. Pero después de varios intentos y experimentos fallidos, Adams decidió vender chicle chicle con saborizante agregado a las tiendas de dulces, dice Mathews. En 1871, Adams patentó una máquina para fabricar goma de mascar y comenzó a vender su producto bajo la marca Black Jack.

A medida que los chicles crecían en popularidad, satisfacer la demanda solo a través del chicle se volvió cada vez más difícil. Los árboles de chicozapote son de crecimiento lento y temperamentales en su producción de látex. «Si lo tocas demasiado, básicamente se secará», explica Mathews.

Además, el chicle es un producto difícil y peligroso de cosechar, ya que requiere que los trabajadores escalen los árboles, marquen la corteza y recolecten látex en grandes áreas de bosque. Alrededor de la década de 1950, Wrigley comenzó a buscar otras fuentes naturales de chicle, pero no encontró nada que igualara la calidad y cantidad del chicle. En su lugar, los fabricantes de goma recurrieron a los sintéticos, o en otras palabras: al plástico.

El desafortunado inconveniente

La gran mayoría de las gomas disponibles comercialmente ahora están hechas de diferentes mezclas de polímeros sintéticos a base de petróleo. El polietileno (también utilizado para fabricar bolsas y botellas de plástico), el caucho butílico, el material del que están hechas las cámaras de aire de las bicicletas, y el acetato de polivinilo (PVA), que es un ingrediente clave en muchos pegamentos, se pueden encontrar en algunas gomas. Los suavizantes, ceras, saborizantes y otros aditivos también forman parte de la mezcla.

Como puedes adivinar, masticar macroplástico puede ser una fuente de ingestión de microplásticos. Un estudio preliminar presentado en la reunión de primavera de la American Chemical Society (ACS) en marzo encontró que una sola barra de goma de mascar libera cientos de pequeños trozos de polímero a medida que se mastica. Un estudio no relacionado de 2016 encontró que masticar chicle es una fuente importante de exposición a ftalatos. Los ftalatos son productos químicos que se utilizan para aumentar la flexibilidad y durabilidad de los plásticos. La exposición a altas cantidades, especialmente para las mujeres embarazadas y los niños pequeños, conlleva consecuencias para la salud bien establecidas, como un mayor riesgo de parto prematuro y asma.

Todavía no se sabe exactamente cómo se comportan los microplásticos en el cuerpo humano ni qué impactos tienen en la salud. Evitar la exposición es casi imposible, dado que los microplásticos están cada vez más presentes en el aire, el agua y los alimentos de los que dependemos, y han aparecido en prácticamente todos los tejidos humanos analizados. Sin embargo, roer voluntariamente el plástico puede parecer una opción inquietante. Por su parte, Mathews cambió en gran medida de la goma de mascar sintética a los productos de origen natural, más especializados, que aún estaban disponibles mientras trabajaba en su libro hace años.

Desafortunadamente, incluso la cera natural y las gomas a base de chicle todavía parecen contener y conferir contaminación plástica, según la reciente investigación de la ACS. «Tanto las gomas sintéticas como las naturales tenían cantidades similares de microplásticos liberados cuando las masticábamos», escribió uno de los investigadores en un comunicado.

A pesar del conocimiento, puede ser difícil escapar de la historia. He pasado por dos chicles mientras escribía este artículo.

Esta historia es parte de la serie Pregúntanos cualquier cosa de Popular Science, donde respondemos a tus preguntas más extravagantes y alucinantes, desde las más ordinarias hasta las más extravagantes. ¿Tienes algo que siempre has querido saber?